Чёрное древо, насквозь промокший под дождем, с волнением взглянул на людей. Незримая тень сомнений легла на их омрачённые лица. Неподалёку полнотелая женщина выронила из рук обгоревшую корзину, из которой на землю высыпались сушёные грибы. Поникшие мужчины тихо переговаривались между собой, а малолетние дети поспешили спрятаться за матерями, ощутив повисшее в воздухе напряжение, словно между странными незнакомцами и остальными людьми натянулась тетива.
Сердце Игера бешено колотилось в груди. Обеспокоенные взгляды людей ускользали от его нетерпеливого взора и трусливо упирались в землю. Он сжал челюсти так крепко, что услышал, как заскрипели зубы. Внутри Чёрного древа с гневным гудением закипала ярость. Игер полностью развёл руки в стороны, словно намереваясь заключить в объятия испуганных людей, что стыдливо опустили мокрые головы. Он поднял лицо к серому небу и закрыл глаза. Несколько долгих секунд дождевые капли бились о его обросшее лицо и стекали по шее на грудь, пока скрипучий голос Зиндара не разрубил монотонный гул дождя и людского шёпота.
– Я старый человек, – провозгласил Зоркий глаз, опираясь на внука, – А чего, кроме тихой смерти, желает старый охотник? Он хочет, чтобы его внуку досталось светлое будущее. Поэтому я пойду за Игером и Кодорком к городу Сердце. И вам я советую последовать за молодыми людьми. Сколько среди вас бездельников? А сколько плотников, рыбаков, охотников? Сколько среди вас мастеров своего ремесла? И вы хотите всю жизнь скрываться в глубинах Ирсуак? Нет! Вы хотите прожить достойную жизнь, а не таиться в глухолесье, боясь каждого шороха! Я знаю, все вы – достойные люди, а не жалкие падальщики, и вы сможете это доказать! Верно?
– Верно! – вдохновлённо выпалил один из близнецов, а его брат поднял вверх сжатый кулак, и одобрительные возгласы посыпались со всех сторон.
– Мы идём к городу Сердце! – в разнобой провозгласило несколько мужских, женских и детских голосов, что вскоре слились в один неразборчивый гул, – к городу Сердце идём мы! Сердце! За Игером! Чёрное! Идём!
За спиной Чёрного древа со свистом облегчённо выдохнул Кодорк. «Молодец», – Ледяные перста опустил крепкие ладони на плечо товарища, который продолжал стоять с поднятой к небу головой и распахнутыми объятиями. Игер устало улыбался, а чистая дождевая вода стекала по его лицу. Он облизнул прикушенную губу и приоткрыл рот так, что некоторые холодные капли сбегали по языку в пересохшее горло.
Когда Зиндар Зоркий глаз направился к товарищам, Чёрное древо с благодарностью взглянул на старого охотника и шагнул навстречу, но неожиданная боль тугими прутьями оплела ноги Игера. Пошатнувшись, он успел вцепиться в плечо Кодорка так, что Ледяные перста щёлкнул зубами от боли. Ноющая боль растекалась по онемевшим ногам Чёрного древа, то затухая, то усиливаясь.