– Молодой человек, – Зиндар закашлялся, прикрыв рот сгибом локтя, – необходимо немедленно выступить в путь, потому что к вечеру большинство людей может передумать.
– Хорошо, – Чёрное древо кивнул старому охотнику. Опираясь на Кодорка, раскатистым голосом он обратился к людям, – Собирайте вещи! Выступаем немедленно!
Вскоре ноющая боль отступила. Перекатываясь с пятки на носок, Игер наблюдал за охваченным суетой народом. Люди сновали по поляне, наспех снаряжаясь в дорогу. Близнецы ненадолго исчезли за обгоревшей избой и вернулись в полном походном облачении. Скромные пожитки Зиндара с лёгкостью вместились в старую сумку, покрытую множеством заплат. Около Чёрного древа, прижав арбалет к груди, сидел на корточках Кодорк Ледяные перста и шёпотом повторял:
– Выступаем немедленно…
Почти все выложенные камнями дороги ведут к городу Сердце. Судя по блуждающим из уст в уста рассказам, легендарное поселение тонуло в изобилии пищи, оружия, роскоши. Управлял главным торговым центром Алый совет, состоящий из членов влиятельных семей, который, в полной мере понимая необходимость защиты власти и богатств, содержал небольшую армию, а до восстания Велгера Чернозубого нередко пользовался поддержкой ордена Надёжной руки. Могущественный совет сумел организовать целую сеть торговых путей, а ответственность за безопасность каменных дорог легла на правителей поселений, участвующих в торговом союзе. Таким образом Гнотмер Крепкий корень контролировал булыжный тракт, ведущий от Семи топоров прямиком к городу Сердце, по которому неустанно брёл на восток отряд, возглавляемый Чёрным древом и Ледяными перстами.
Не у всех людей хватило смелости покинуть глухолесье Ирсуак. Некоторые мужчины вместе с жёнами и детьми остались в разграбленном лагере Глимдара вместе с немощными стариками, для которых путешествие было не по силам. Тем не менее, большинство людей беспрекословно следовало за Чёрным древом.
Слева от отряда плотным строем громадных деревьев тянулось глухолесье Ирсуак, то опасно подступая к булыжному тракту, то отдаляясь от него. Игер часто с беспокойством поглядывал на приближающиеся к дороге жёлто-оранжевые заросли высоких кустарников, среди которых могла притаиться угроза. Чёрное древо обернулся и устало вздохнул, закрывшись рукой от палящего Солнца, яркий свет которого несколько дней подряд слепил привыкших к полумраку глухолесья людей. «Добрый знак», – однажды сказал Игеру старый охотник, смахнув с кустистых бровей нависающие над слезящимися глазами капли. Среди бредущих следом силуэтов Чёрное древо отыскал взглядом близнецов и махнул им рукой. Братья почти никогда не расставались друг с другом и постоянно держались неподалёку от Игера.