– Между бездной и небесами, – на выдохе сказал Игер, оторвав взгляд от хаотичного нагромождения из камней и металла, именуемого городом Сердце, и направился к мосту.
До того, как нахлынула жадно пожирающая людские жизни болезнь, перед Артерией находился Свободный рынок, но Чёрное древо застал только горстку просящих милостыню и неустанно стенающих бедняков в лохмотьях. Остальные беженцы всегда держались на почтительном расстоянии от моста, не решаясь приближаться. Под предостерегающими взглядами попрошаек Игер подошёл вплотную к Артерии, отметив, что в ширину по огромному тридцатиметровому мосту цепочкой могло свободно пройти одновременно два десятка человек, но сейчас переправа между торговой столицей и остальным миром пустовала вплоть до возведённой орденом Красных плащей мощной баррикады на середине железного моста. «Я пройдусь по Артерии, где украшенья, меха», – шёпотом пропел Чёрное древо и шагнул навстречу блокпосту.
– Плохая затея, – Кодорк поймал Игера за рукав. Ледяные перста втянул голову в плечи, словно чувствуя исходящую от солдат на баррикаде угрозу.
– Верно, – прогудел Яросгер, – Алый совет основательно перекрыл Артерию. Красные плащи обороняют город от орды голодающих, и будут стрелять в каждого проходимца.
– Вы останетесь здесь, а я пойду один, – Чёрное древо оценивающе взглянул на баррикаду и шагнул вперёд. Позади цокнул языком Кодорк, сокрушительно вздохнул Яросгер.
По всей ширине моста солдаты соорудили заграждение высотой больше человеческого роста с основанием из квадратных каменных глыб, поверх которых навалили продолговатые мешки с песком, оставив в получившейся стене несколько щелей и отверстий для стрельбы. Спереди баррикаду укрепили тяжёлыми толстыми листами металла, а сзади соорудили бревенчатые опоры и сколотили из досок высокий помост, по которому расхаживало всего пятеро караульных. Увидев Чёрное древо, дозорные замерли, словно высеченные из камня статуи, а когда Игер оказался в пяти метрах от заграждения, один из солдат направил на него тяжёлый самострел.
– Проваливай, – рявкнул молодой боец в красном плаще поверх кольчужной рубахи и с громоздкой стальной каской на голове.
– Мне нужно попасть в город, – громко и решительно произнёс Игер и поднял вверх руки.
– Застрели его, Вейрус, – донёсся из-за баррикады насмешливый голос.
– Уходи, парень, – вполголоса произнёс невысокий солдат с суровым морщинистым лицом и уставшим взглядом. Он прошёл вдоль скрипучей деревянной площадки и остановился напротив Чёрного древа, – ты не первый, кто пытается проникнуть в столицу, и точно не последний. По приказу Алого совета путь в город Сердце закрыт.