– Я долго рассуждал об этом, – монотонно протянул Игер, – Роксимер ничего не выиграет, просто прикончив меня. Нет, он гораздо хитрее. Когда в городе появится лекарство, и люди начнут стремительно выздоравливать, вождь прилюдно объявит меня очередным шарлатаном, что долгие месяцы процветал за счёт обмана отчаявшихся горожан и богател на человеческих смертях, пока самоотверженный Роксимер, рискуя собственной жизнь, не добыл настоящее лекарство. Меня заклеймят подлым лжецом и казнят на потеху толпе, и после никто не вспомнит, как Роксимер возлагал надежды на Великого быка, ведь он вновь выставит себя героем.
– Ты прав, Иварт, – скрипучим голосом согласился Кодорк и захлопнул дверцу печи, – но нельзя слепо доверять Элердис.
– Нельзя, – безжизненно прошептал Чёрное древо, – я хочу выбраться из Приюта морозов живым, Кодорк, и воспользуюсь любой, даже самой сомнительной возможностью.
– Решено, – железным голосом провозгласил Ледяные перста, – я иду с тобой, мой друг.
Охота за человеческими жизнями длилась много дней и ночей. Люди страдали от голода, мучились под искусными пытками морозного палача, и гибли, поражённые недугом или ножом, вонзённым вчерашним приятелем в спину. И когда зима, словно уставшая от длительной погони хищница, выдохлась и ослабла, приблизилась роковая ночь.
– Где Элердис? – спросил Кодорк у темноты. Ледяные перста дрожал от напряжения и широкими шагами расхаживал из угла в угол, часто поправляя слетающую с плеча лямку худого мешка, в котором покоились припасы, заранее отложенные для дальней дороги.
Темнота ответила Кодорку скрипом дверного засова. Любопытный ветер скользнул в щель, потрепав Игера за позаимствованные из сундука Фоломгера Старшего тёплые одежды. Поверх подаренной стражами Приюта морозов пахнущей кислым потом накидки, под которой скрывалась толстая вязанная кофта, он надел тонкий шерстяной плащ с капюшоном и дорогой застёжкой в виде бычьего черепа, а Кодорк облачился в разорванный кожаный плащ поверх двух рубашек и меховой безрукавки. Вслед за ветром в проём юркнула Элердис. «Идём», – деревянная маска, скрывающая красивое лицо, приглушила мягкий голос.
Около десяти человек поджидало снаружи. Худые измождённые лица встретили молодых заговорщиков. Некоторые беглецы кисло улыбнулись, заметив Ледяные перста, чей разорванный плащ до сих пор пах слезами чёрного дерева, напоминая о неудавшемся бунте.
По команде цепочка из беглецов последовала за Элердис. Весна уверенно направилась к домам пленников. Она часто останавливалась и подолгу прислушивалась к спящему городу, иногда жестом приказывала беглецам замереть на месте и уходила вперёд на разведку. Когда отряд не спеша добрался до поляны с оплавленным алтарём в центре, где после недавнего жертвоприношения на грязном снегу темнело кроваво-красное покрывало, около которого тлел умирающий костёр, из старого замка на вершине холма донеслось утробное мычание. Роксимер Ледяные перста, его старший сын, Тоример, и большая часть стражи отчаянно взывали к могуществу Великого быка, благословляя перед опасным походом отряд Демиорка, ставшего одним из самых почётных и преданных вождю воинов.