Весна подкралась к очередному дому, украденным ключом открыла навесной замок и робко постучала в дверь, над которой безмолвно нависал рогатый череп, намереваясь обрушиться на нежданную гостью. Из дома выскользнул угрюмый бородатый старик, немолодая женщина в шерстяном платке и худой бледнолицый подросток. Элердис похлопала седого мужчину по плечу и, низко пригибаясь к земле, направилась к следующему дому.
Вслед за Весной, которая умело избегала патрулей, к подножию холма спустился отряд из двадцати семи беглецов. Впереди показались факелы охранного поста и толстые деревянные врата. «Ждите здесь», – шепнула Элердис Игеру и неожиданно выскочила из-за угла крайнего дома на каменную дорогу, ведущую от ворот прямо к порогу старой крепости, откуда с ветром доносились слова песни, восхваляющей вождя. Весна уверенно спустилась по выложенной булыжниками дороге и замерла в двух десятках шагов от сторожевой вышки, стянула с лица деревянную маску, и тонкий свист врезался в уши Чёрного древа. «Неужели мы попали в засаду?», – прохрипел над Игером взволнованный Кодорк. Тёмно-синие глаза застыли на неподвижном силуэте Весны, напротив которой около ворот взмыл вверх оранжевый огонёк и описал полукруг в воздухе. Элердис повернулась к Чёрному древу и помахала рукой. Следом за Игером цепочка настороженных беглецов спустилась к слегка приоткрытым воротам.
Навстречу Весне двинулся высокий силуэт стража Приюта морозов, вооружённого арбалетом. Ригдар быстро обнял Элердис, украдкой взглянув на Кодорка Ледяные перста. В тёмно-оранжевых глазах бурлила смесь ярости и гнева. Верный друг Весны замкнул цепочку беглецов. Покидая окружённый деревянным забором центр города, Чёрное древо заметил торчащие из-за высокого сугроба ноги жестоко убитого воина, а под ногами Кодорка хрустнула осквернённая Ригдаром деревянная маска.
Присев на корточки, Элердис поползла вдоль забора из заострённых кольев, разгребая сугробы. Продвигаясь под тенью деревянной преграды, отряд описал четверть круга, когда Элердис внезапно остановилась. «Здесь», – прошептала Весна, поглаживая нацарапанную на заборе метку.
– Почему? – прошипел Кодорк, выглянув из-за плеча Чёрного древа.
– На другой стороне забора ближайшая дозорная вышка сегодня пустует, Ригдар позаботился о стражнике, – спокойно объяснила Элердис, всматриваясь в занесённый снегом пустырь, за которым начинались городские строения, – шансов проскочить в этом месте у нас гораздо больше.
Глубоко вдохнув и низко пригнувшись к земле, Весна ринулась вперёд. Бережно уложенный заботливой метелью снег жадно проглатывал ноги женщины, за которой вдогонку бросился Игер. Чёрное древо утробно рычал, продираясь сквозь немного подтаявшие вязкие сугробы. Сопевший позади Кодорк запнулся и с головой утонул в снегу. Он моментально вырвался из ледяных объятий и выплюнул несколько бессвязных ругательств вместе с холодным грязным комком. Тем временем Элердис прорвалась через пустырь и бросилась бежать к ближайшему укрытию, пустующему дому, обитателей которого умертвил смертельных недуг.