– Я правильно понимаю, – уточнила Тома, – что дворецкий – это вроде распорядителя в башне?
– Главный слуга, – согласилась Ася. – Мастеровой, обучается с детства. Тебе повезло, что не достались неумеха-подмастерье или выжившая из ума старуха. Или, что еще хуже, старый хрыч.
Царисса переглянулась с вымученно улыбнувшейся в ответ дочерью. Ясно, последнее – их ситуация, от которой обе не в восторге.
– Но дворецкий – от слова «дворец»! – не унималась Тома, широко шагая и постепенно распаляясь.
– Не обращай внимания на слова, – отмахнулась коронованная собеседница. – Не ломай мозг, береги нервы.
– Дворец – слово из другого мира. Здесь нет дворцов в понятии именно дворца!
– И что? Здесь много чего нет. Научись радоваться тому, что есть, иначе не получишь от жизни удовольствия. Так что же сообщил дворецкий?
– Он отрицает свою причастность.
– Когда вернемся, позволь мне с ним поговорить.
Из задорных глаз цариссы на долю секунды выглянул и подмигнул ад – именно такой, как в старых сказаниях про настоящих, а не назначенных, чертей, которые жарят нераскаявшихся грешников в пекле преисподней. Я находился сбоку, взгляд предназначался не мне, но плечи машинально передернулись. Сколько же всего помещается в человеке.
– Бойники уже допрашивают, – уведомила Тома.
Царисса Ася перестала улыбаться:
– Местные, башенные? Плохо. Нужны люди со стороны.
Две высокие особы двигались впереди, мы с Юлианом позади своей вельможной «собственницы», Марианна – за мамой. Иными словами, бок о бок со мной. Я прислушивался к разговору цариссы с царисситой, придерживая семенившую Пиявку возле бедра, как собаку на выгуле. Юлиан, поглядывая по окрестностям, бесшумно и почти бесплотно скользил по другую сторону от моей подопечной. Бойники разделились, распределив секторы охраны.
– Кому я мешаю? – вдруг громко спросила Тома. – Чем?
– Думаешь, заняла чье-то место? – усмехнулась царисса Ася. – Вздор. Если у Верховной в отношении тебя не заведется других мыслей, из крепости вернешься полноценной цариссой. Только не завали испытание.
– Какое? – взволновалась Тома. – Вы что-то знаете? Расскажите, пожалуйста!
– Не все рассказывай, что знаешь, – многозначительно уронила царисса. – Закон выживания.
– Даже не намекнете?
– Будь собой, и все получится.
– Физическая форма, в которой я сейчас – достаточна?
В черных глазах Аси будто бы костер ногой пнули: взвились хитрые искры, дым лукавого веселья заволок взор:
– Не мытьем, так катаньем? Молодец, не сдаешься. Форму поддерживай, тренируйся больше. Но форма – не главное. Ум, характер, сила воли, память, смекалка – для испытания понадобится все.