– Следит за противниками. С ним разведчик погранцарберов, который подал сигнал о пожирателях. Погранцы извещены, но им добираться сюда намного дольше. Обещали, что к утру первые четыре десятка прибудут.
– Значит, наша задача – продержаться до утра. Сколько сил у неприятеля?
– Немного. Можете сами посмотреть.
Последовала команда спешиться.
Вымотанная за день Пиявка бессовестно дрыхла: спина уперлась мне в грудь, голова свалилась на плечо, лапки безвольно болтались. Осторожно опустив ее вперед, лицом в гриву коня, я привязал поводок к седлу.
Шарик у Томы тоже почти не подавал признаков жизни. Животные в течение марш-броска умаялись, а наши проблемы их не касались. Тома поступила с Шариком так же, как я с Пиявкой.
Всех коней принял войник. Знаками распорядившись о соблюдении тишины, Инна повела нас сквозь невысокие заросли. Ася и ее мужья выдвинулись вперед первым эшелоном, меня и прочую молодежь задвинули во второй. Юлиан крутил головой, крылья носа у него бурно вздымались – что-то учуял. Марианна схватила меня за руку. Ее ладонь дрожала – царевна впервые оказалась в такой ситуации и до смерти боялась. Аккуратно ступая, я повел ее вперед, не отпуская от себя. Вот тебе и воительница, вот вам и матриархат. В миг опасности женщина хватается за мужчину. Природу не обманешь.
Вскоре все почуяли запах, давным-давно уловленный Юлианом. Далеко впереди вспыхнули оранжевые отсветы, открылся небывалый вид: блестела вдали широченная ночная река, а на покрытом песком берегу с десяток человек, одетых и вооруженных примерно как мы, жарили мясо на костре.
Наполнившая рот слюна не успевала сглатываться. На Юлиана я боялся посмотреть и даже думать не хотел, какой вой поднимется, если проснутся Пиявка с Шариком. Хорошо, что их оставили вдалеке.
За много месяцев я впервые увидел реку – настоящую, судоходную. Для не умеющих плавать местных жителей она была естественной неприступной границей, а для меня – возможностью.
Место Инна выбрала идеальное – подветренное, темное. От костра иногда долетали обрывки слов. И снова – по-русски. В какой мир нас занесло, куда девались прочие языки?!
В траве перед нами лежали двое наблюдателей – доспехах войника и царбера. Ася расположилась рядом, мы замерли позади. Донесся шепот:
– Архип, докладывай.
– Всего двадцать семь человек, что-то выгружают с большого корыта. Возят на меньшем корыте, складывают прямо у кромки воды. Те, кто не занят в работах, готовят еду или охраняют остальных. Скоро сядут есть. Можно напасть.
– Не лучше ли дождаться, когда уснут? – спросил второй наблюдатель.