Старый десантник не нервничал; с равнодушным видом он сидел облокотившись спиной о дерево, дымил; глаза иногда отрывались от тлеющего огонька, смотрели на солнце. Звезда приближалась к зениту, а Таля не возвращалась.
Пул же не находил себе места; вышагивал по скошенной траве кругами, малейший шорох заставлял мальчика вскакивать и, подтянувшись над стеной, заглядывать во двор. Странно, но Клоб тоже до сих пор не вернулся. Пул не знал, что и думать. И как поступить? Признаться мистеру Печено, что они нарушили указания и организовали рискованную операцию? Броситься в город искать Талу? Продолжать ждать?! Но они прождали лишних полчаса, а время уходило со скоростью мелкого песка.
– Метеорит мне на голову! – высказался Печено, затушив смолянку. – Активировать корректор необходимо до заката?
Пул остановился, кивнул.
– Тогда, пора! – старый десантник поднялся. – Бери воду и теплые вещи.
– А как же Тала?..
Десантник пожал плечами.
– Возможно, она угодила в руки к бандитам, а, возможно, что наиболее вероятно, забыла, куда ее посылали.
– Нет, она не такая.
– Может быть, – Печено махнул рукой. – Но нам необходим запас времени; мало ли какие возникнут сложности?! Идти придется окольной дорогой: в полдень по улицам проходит караул, а я с оружием. Обойдусь как-нибудь без провизии, у меня достаточно патронов, чтобы охотиться.
Старый десантник вскинул на плечо ружье, взял ягдташ – нож и топор торчали за поясом – зашагал к выходу из сада. Пул еще раз заглянул во двор и, вздохнув, последовал за ним. Таща в руках бурдюк с водой и старую ватную куртку с вязаной шапкой в рукаве, мальчик не мог отделаться от дурного предчувствия.
* * *
Они шли пустынными закоулками, приближаясь к окраине города. На околице им повстречались два рыбака, возвращающихся с утреннего лова. Увлеченные байками, они не обратили внимания на мужчину и мальчика.
За городом пастух, стерегущий отару на лугу под горой, издали помахал им рукой.
– Удачной охоты! – понял по-своему он экипировку Печено.
Они помахали в ответ и углубились в скалистое ущелье.
К старому кладбищу вышли с тыльной стороны. Время перевалило за полдень, но ландшафт оставался безлюдным; местные жители избегали окрестностей старого форта.
У ограды Печено сбавил шаг, прислушался, огляделся. Сквозь сонный шелест листьев щебечут птицы, царит покой, мирно плывут по небу облака. Оставив Пула охранять вещи, десантник скрылся в пышных кустах, растущих стеной вдоль ограды. Через минуту вернулся и, отряхнув испачканные глиной колени, сунул в руку мальчику увесистый предмет. Пул не сразу догадался, что это ключ скитальца; лишь подставив камень солнечному лучу, он увидел изумительный блеск в прозрачной глубине. Мальчик с улыбкой вскинул глаза на десантника.