Изба стояла в лесу. Разбойники протоптали к ней широкую тропинку – не заблудишься. Странно, как они так быстро отыскали избу во время совещания? Случайно набрели?.. Но в тот момент об этом никто не думает; силы брошены на сопротивление холоду. Температура воздуха хоть и выше нуля, о чем говорит подтаявший сверху снег, но для привыкших к теплу, по-летнему одетых южан это испытание. Они зябко охватывают тела руками, втягивают головы в плечи. Особенно страдает от холода Пул. Он никогда не носил обуви; дома в ней не было нужды, а здесь без нее туго. Ступни при ходьбе так и стынут, отдавая невыносимой болью; Пул через каждые десять шагов поочередно отогревал их руками, но помогало ненадолго. На выручку ему пришел Монга. Старика несли Ганит и доктор, соорудив из сцепленных рук подобие кресла. Увидев страдания мальчика, скиталец воскликнул:
– О! Масс Пул! Возьмите мои башмаки; они вам будут почти в пору. Меня все равно несут на руках, как наследного принца.
Пул согласился. Сняв обувь с ног скитальца, обулся – башмаки оказались немного малы.
Когда впереди сквозь просветы между деревьев показалась изба, путники изрядно промерзли. Доктор неистово цокал зубами; Уток поумерил восторг и брел, прижимая к груди ящик с патронами, словно тот мог согреть; зябко кутаются в ватники Кохи и Фат. Вид струйки сизого дыма над заснеженной крышей заставил прибавить шагу.
Но погреться посчастливилось не всем. На пороге встретил Зочур; он приказал отвести пленников за избу и закрыть в сарае.
– Ничего с ними не сделается, – проворчал он, – нам и так внутри тесно.
Доктор запротестовал, но Уток отвесил ему оплеуху, и тот умолк.
* * *
Сарай заполнен штабелями дров, пахнет смолой и хвоей, сухо. Но и здесь холод властвует безраздельно, прокрадываясь внутрь через малейшие щели и трещинки в деревянной стене. К ночи он обещал усилиться.
Разместив Монгу на поленьях, Печено осмотрел углы и закоулки; доктор принялся ныть:
– Они не смеют так с нами поступать. К утру мы околеем! – его трясло, то ли от холода, то ли с похмелья. – Может, подпалим дрова, чтобы согреться? Есть у кого-нибудь спички?
– Тогда мы не околеем, а поджаримся, – возразил Печено. – Здесь прочные стены, пока они прогорят, от нас останутся головешки; да и дыму некуда деваться, угорим.
– Но что делать, что?..
– Главное, успокоиться, – сказал Монга. – Успокоиться и составить план.
Удивительно, но из четверых скиталец был одет легче всего – Пул перешел на второе место, когда заполучил его башмаки, – но, казалось, старик ничуть не мерзнет.
Скиталец обратился к старому десантнику: