Освобожденные пленники двинулись за разбойниками, на площадке перед избой дожидались сани.
Уличив момент, Монга украдкой спросил у десантника; тот нес его на руках:
– Я плохо разбираюсь в людях, масс Печено. Мне следует доверять обещанию Зочура?
Ганит усмехнулся.
– Нет! Это уловка. Он не отдаст ключ. Но его слова о старейшинах, скорее всего, правда. Поэтому в сложившейся ситуации мы можем рассчитывать лишь на себя.
…Дорога белой лентой тянется сквозь застывший лес, делая плавные изгибы то вправо, то влево. Вековые деревья стоят укутанные снеговыми шубами и мирно дремлют. Ненадолго их тревожил звон колокольчиков проносящихся мимо упряжек, затем тайга погружалась в обычную тишину.
Усаживаясь в сани, Таля рассказала Пулу, что город находиться в предгорье, у главного входа в подземелье. Широкую расщелину в скале, уходящую в недра гор, искатели сокровищ окружили высоким частоколом, охранники неустанно несут дозор по периметру. У дикарей пользуются спросом лесные ягоды, орехи, дичь. Раньше они сами занимались их сбором и добычей, поднимаясь на поверхность. Потом порядок вещей изменился. Горожане решили, раз сокровища галерей дикари защищают с отчаянием собственников, то справедливо будет взять под опеку богатства поверхности. С тех пор наладилось подобие торговли. Орехи обменивались на алмазы, ягоды на золото, дичь на оружие, предметы быта… Но на то они и дикари – честный обмен им не по душе. Они так и норовят выбраться на поверхность и поживиться всем бесплатно, тем более, из подземелья существует множество скрытых ходов. Чтобы остановить такой произвол, создали службу рейнджеров, по окрестным лесам расположили пункты контроля, вроде избушки Курта и его помощника.
В пути упряжки находились второй час, и до города, как заверила Таля, оставалось немного. Вглядываясь вперед, она сетовала на обильный снегопад, из-за которого до сих пор не видно гор. Пул завидовал ее осведомленности, поэтому выразил недоверие:
– С чего ты взяла, что отсюда видны горы?
Но Курт поддержал Талу и, указав шестом в небо между макушками деревьев, обронил:
– Вот там обычно видны вершины.
Пул прикусил язык.
Вскоре ландшафт изменился. Дорога пошла спусками и подъемами, с каждым километром они становились круче и выше. Среди деревьев стали встречаться поляны, усеянные огромными валунами. Выглядело это, словно камни свалились туда с неба. Затем упряжки выехали на опушку; дальше простиралась заснеженная степь с редкими островками леса. Сквозь пелену падающих снежинок, путники вдали различили поднимающийся в небо обрыв, за ним серебрились смутные очертания горных вершин.