* * *
Город охватил путников заснеженной унылостью. Куда ни кинь взор, всюду тоскливая картина беспорядка и не ухоженности. Невысокие деревянные дома, похожие на бараки, хаотично нагромождены вдоль центральной дороги; судя по серости досок, их стены не знали кисти маляра. Ставни наглухо закрыты, кругом безлюдно несмотря на утро, и кажется, что жители сторонятся дневного света или давно покинули этот странный город. Даже звон колокольчиков на шеях оленей, в лесу казавшийся веселым, тут зазвучал на минорный лад.
Упряжки остановились у единственного трехэтажного здания в городе. Оно имеет черты средневековой крепости, в отличие от других строений сложено из камней. На двух верхних этажах ставни отсутствуют, их заменяют стальные жалюзи. Окна настолько узки, что в них едва протиснется человек небольшого роста: при штурме быстро не ворвешься, зато легко выпрыгнуть при пожаре. В десяти метрах от правого крыла начинается частокол, за ним поднимается ввысь черный обрыв – там вход в подземелье.
– Нам туда! – чтобы не услышал Курт, шепнул Зочур. – А это штаб. Старейшины хотят познакомиться. Держите язык за зубами!..
Обитая войлоком наружная дверь отворилась, и на крыльцо, грохоча по доскам тяжелыми, мохнатыми сапогами, вышел крепкий парень в волчьем тулупе. Густая копна седых волос на голове издали похожа на шапку, а вкупе с приплюснутым носом и широко поставленными, чуть раскосыми серыми глазами дополняет его сходство с волком. Похлопывая увесистым кнутом по ладони, он осмотрел новичков.
– Курт, ты объяснил им про оружие? – спросил он.
Рейнджер кивнул. Оружие разбойников осталось в зимовье. Таковы были правила. Новичкам не доверяли, и сначала всех подвергали регистрации, расселяли по тавернам, и лишь после выдавали каждому по одной единице боевого оружия для самообороны от дикарей и лесных хищников. Остальное распределялось среди рейнджеров и охранников.
– Старейшины приветствуют новых граждан Сеньжаны, – равнодушным тоном заговорил парень. – К сожалению, они не смогут вас принять – много дел, но передают наилучшие пожелания и надеются, вы станете достойными членами нашего общества. Нарушителей порядка, а тем более закона, у нас не любят и жестоко наказывают. Вам будет предоставлено жилье и питание в кредит. Оплата в счет доли. Распределитель сегодня же всех зарегистрирует и поставит в очередь.
Серые глаза ощупывали новичков одного за другим волчьим взглядом. Дойдя до Пула и Талы, парень усмехнулся:
– Дети к нам попадают впервые.
Затем, уставившись на Монгу, добавил:
– А вам, я смотрю, необходима медицинская помощь. Лазарет здесь, в штабе. Придется пройти обследование, вдруг у вас что-то заразное. Прошу следовать за мной!.. Остальных, Курт, расселишь по трактирам, где есть места. В общем, как обычно.