– Видимо, из-за горячки у меня начались галлюцинации, – наконец с хрипотцой в голосе заговорил профессор, когда девушка сменила один из компрессов, заново вымочив его в лекарственном снадобье и вернув обратно на грудь больного. – Потому что в тронном зале на какую-то долю мгновения мне показалось, что твоя мать – это матриарх. Ты отдала ей костяной свисток Чият, как та и завещала.
Лантея явственно скривилась. Она не хотела начинать этот диалог, но Аш нетерпеливо принялся барабанить пальцами по пиале, предоставляя своей собеседнице право рассказать все самой.
– Так и есть…
– И почему же наследницу престола дома встречают пощечиной? – холодно спросил профессор.
– Я не наследница. И вряд ли когда-нибудь ей стану. Моя старшая сестра Мериона займет престол. Ее готовят к этому с самого рождения.
– Твоя сестра – эта та хетай-ра, что была рядом с матриархом в тронном зале?
– Да. А пощечину я заслужила за своевольный побег из Бархана.
Девушка отвернула лицо в сторону. Все ее тело было напряжено, как тетива лука.
– Почему ты ничего раньше мне не говорила о своем знатном происхождении? Я еще могу понять, что ты умолчала о подземных городах. В конце концов, это тайна, от сохранения которой напрямую зависит безопасность вашего народа! Но дочь правительницы… Почему ты не сказала, Тея? – вкрадчиво прошептал профессор, привставая на локтях.
– Лежи…
Хетай-ра уперлась холодными пальцами в грудь профессора, а после подняла на него полный сожаления взгляд, подернутый пленкой усталости.
– Я не могла тебе безоговорочно доверять, Аш. Ты был чужаком. Пойми.
– А что изменилось сейчас? – Аш не собирался сдаваться так просто, а в его сердце медленно начинала раскручиваться спираль злости и обиды.
– За все эти дни, проведенные вместе, я многое о тебе узнала… Мы сражались плечом к плечу, делили друг с другом последнюю пищу и воду. Ты простил мне многие проступки, вроде кражи коня, и ни разу не бросил одну, даже когда твоя жизнь была в опасности. Мы прошли тяжелый путь вместе, несколько раз избежали верной гибели. Мы сошлись гораздо ближе, чем я надеялась в самом начале… Так что да. Мне трудно считать тебя теперь чужим человеком!
Последнюю фразу Лантея выпалила сквозь сжатые зубы, словно ей было нелегко признаваться перед своим верным спутником в подобной слабости.
– Ты сейчас пытаешься убедить меня в том, что твое доверие ко мне неустанно крепло изо дня в день, но тем не менее ты не сумела выделить ни одной минуты, чтобы рассказать о том, кто ты есть на самом деле? – с трудом держа себя в руках, процедил профессор, раздраженно смахнув со своей груди жгущиеся компрессы.