– Лантея! Так и знал, что найду тебя именно здесь. – Манс широко улыбнулся и приветственно кивнул Ашарху, будто они были давно знакомы.
– Во дворце сотни комнат и залов. Как ты узнал, что я буду именно в библиотеке? – с подозрением поинтересовалась девушка, поворачиваясь к вошедшему.
– Ты всегда пряталась здесь в детстве от матери и сестры, когда они обижали тебя.
– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросила Лантея, не ожидавшая такого ответа.
– Они каждый раз отправляли меня на твои поиски, – признался Манс, склонив голову набок, и грустная улыбка тронула его губы. – Но я так и не раскрыл им, что твое убежище было среди книг.
Сестра судорожно сглотнула, последние слова брата ее насторожили.
– То, что произошло сегодня на городских слушаниях – это заранее подготовленное выступление, – негромко добавил юноша, вставая во главе стола, за которым сидели профессор и девушка. – Надеюсь, ты понимаешь это.
– Глупо было бы предполагать, что моя мать позволит проронить мне хоть слово перед общественностью, учитывая мои намерения, – буркнула Лантея и скрестила руки на груди.
– И что ты теперь намерена делать? Без успешного прохождения обоих испытаний достучаться до членов собрания больше никак не выйдет…
– Значит, я пройду оба испытания, – твердо проговорила она.
– В твои силах я не сомневаюсь, сестра. Но что будет с чужаком?
Юноша перевел взгляд серых глаз на молчавшего профессора, который, не подозревая о чем шла беседа между родственниками, мог лишь беспомощно наблюдать за происходившим.
– Манс, это не твоего ума дело, – несколько грубо ответила Лантея.
– Все еще мне не доверяешь? – разочарованно выдохнул брат. – Носишь мой нож на поясе, но до сих пор боишься, что мои намерения враждебны?
– Не пойми меня неправильно, но…
– Я никогда не причинил бы зло тебе или тем, кто тебе дорог, сестра, – прервал девушку Манс и склонился ближе к ее лицу, прожигая серьезным взглядом серых глаз. – У тебя сейчас нет лишнего времени и нет никакой возможности обратить всю эту ситуацию в свою пользу.
– На что ты намекаешь? – спросила Лантея и немного отстранилась.
Неопределенно хмыкнув, юноша развернулся и, громко щелкая бусинами костяных четок, принялся ходить кругами вокруг стола.
– Если ты уйдешь на испытания, то чужак останется без защиты, – произнес он. – Я правильно понимаю?
– Допустим.
– А для твоих целей этот чужеземец весьма важен. Чем непременно воспользуются мать и Мериона, – Манс не спрашивал, он утверждал, прекрасно понимая, насколько прав.
Лантея явственно замялась, заерзав на неудобной каменной лавке. Если даже ее юный брат понимал всю сложившуюся ситуацию с невероятной ясностью, то предположения девушки с каждой минутой обрастали все большей правдоподобностью.