– Ты не можешь отрицать тот факт, что чужак не проживет и дня в Бархане без защиты. И пока ты будешь отсутствовать на испытаниях, за ним некому будет приглядывать, – настойчиво продолжал Манс, в который раз проходя мимо сестры, пребывавшей в глубокой задумчивости.
– Озвучь уже свою мысль, брат, – сдалась Лантея.
Замерев на месте, юноша повернулся к ней. На его серьезном лице не было написано ничего, кроме мрачной решимости. Крепко сжав пальцами свои костяные четки, обвязанные вокруг запястья, он заговорил:
– Я отдал тебе власть над собой, подарил верность, облеченную в форму клинка. Почему же тогда, моя мудрая сестра, ты не хочешь воспользоваться своим оружием, чтобы защитить то, что так дорого твоему сердцу?..
Лантея молчала, поджав губы и не смотря на брата. Она размышляла над его словами и пыталась просчитать все возможные риски, а их было немало.
– Если ты сама не примешь такое решения, то это сделаю я, – настаивал Манс. – Пока ты будешь завоевывать милость богини, чужак останется под моей защитой!..
– И ты отважишься так открыто пойти против матери, если она вдруг решит избавиться от него?! – неожиданно вскрикнула девушка. – Подумай, брат! Хватит ли тебе самообладания поднять руку на главу твоей семьи, на правительницу твоего города?
– Если это поможет тебе в достижении цели, то да.
– Она сотрет тебя в пыль! Растопчет и не заметит…
– Это неважно. Важно то, что я послужу на благо достойной цели!
Лантея в ярости ударила кулаками по столу, из-за чего профессор вздрогнул, не понимая причины ее гнева. Несколько мгновений она сидела без движения, играя желваками, а после одним резким движением поднялась с лавки и приблизилась к брату, нервно щелкавшему бусинами своих четок.
– Пусть будет так, – чеканя слова, проговорила она.
– Ты согласна, чтобы я присмотрел за чужаком? – переспросил юноша, а в его глазах мелькнул детский восторг.
– Ты защитишь Ашарха, пока я буду проходить испытания, – растягивая звуки, произнесла сосредоточенная девушка. – Он не знает ни изегона, ни местных законов. И, похоже, у меня совершенно не остается выбора. Сейчас я могу доверить его лишь тебе… Ведь ты не подведешь меня, брат?
– Я сделаю все, что требуется! – взволнованно заверил Манс. – Клянусь богиней, я буду с ним днем и ночью и не пожалею собственной жизни, чтобы его защитить! Ты можешь рассчитывать на меня! Сестра!.. Спасибо!
Лантея, удовлетворенная услышанным ответом, кивнула. Пока что, это было единственное, что она могла сделать. Смутное доверие к брату, рискнувшему оставить в залог преданности собственную жизнь, все еще тревожило ее, но интуиция девушку никогда не подводила. И теперь ее внутренний голос уверял, что на Манса можно было положиться, пусть и с оговорками.