— Ну вот прекрасно, все-то всякие вылазят невесть откуда и постоянно отрывают порядочных людей от серьезных дел! Ты свидетель, я всегда утверждал, что Земля — напрасная трата времени, а исследователи эти — сущие нахлебники[34]. Мне вполне хватило на всю жизнь с Земли всего одной их, пожалуй, единственно верной поговорки, которую я бы и ей посоветовал вспомнить: много будешь знать…
«… скоро состаришься», — проговорил про себя Элрой. Не самая радостная перспектива.
— Но нечего делать, надо исполнять долг перед обществом… Ты свободен.
— Да сэр. До встречи в Зале через час.
Элрой постарался поскорее закрыть дверь и переправиться к себе в кабинет.
Ну вот. Он уже в своей крепости.
Хорошо иметь собственный кабинет, где можно посидеть в уединении, где легче пережить волнение, поскорее оправиться и прийти в себя.
Собраться с мыслями. Собраться с мыслями.
Собраться.
Для начала успокоиться.
Не так-то это просто.
Есть на свете такие редкие имена, которые, особенно если долго их не произносить, начинают казаться заветными и попросту непроизносимыми, а сама мысль о том, что их придется когда-нибудь озвучить, приводит в трепет и выводит из состояния равновесия.
Назовите еще хоть что-нибудь глупее, чем это. Давайте-давайте!
Элрою было досадно, что он так сплоховал. Столько лет практики механического беспристрастного автоматизма и сдерживания чувств — и что же, пшик в один момент?
Возможно, его замешательство было почти незаметным. Но… вряд ли незаметным для Бдэчжа. Уж он-то его с детства прекрасно знает и подмечает все гораздо лучше, чем может показаться на первый взгляд.
Он точно заметил.
Как неприятно получилось!
И как это только вообще получилось? Его — всезнающего Элроя — застали врасплох! С такой легкостью!
Он же совершенно забыл об этом намечавшемся Заседании.
Более того — он даже не знал о нем!
Всю организационную работу выполнили подчиненные и лишь прислали ему служебную записку. Их он, признаться, никогда не читал[35], просто потому, что, во-первых, их было слишком много и если б он принялся их все читать, он бы никогда не дошел до более важных дел[36], а, во-вторых, он знал их содержание и без чтения.
Но не в этот раз!
А почему?
Нечего было учиться так старательно систематически гнать мысли о Шерри, пока они совсем не пропали. Более того, он попросту не пропускал их в голову — ни в каком виде!
Сам и виноват — не успел подготовиться и узнал все в последний момент.
Ощущение было таким, будто его окунули в воду. Холодную. С головой.
Не самое замечательное.
Есть еще почти час (56 минут, 12 секунд, если быть точным), чтобы успокоиться.