Теперь он знал, на что ему стоит тратить заработанные деньги — на свете столько всяких вещей! — и эта определенность, нахождение смысла доставляли ему самую настоящую радость.
Вечером он довольно крутился у зеркала, разглядывая то, что получилось.
— Вот так гораздо лучше! — заметил он. — Определенно! Не то, что раньше! Те ужасные брюки! Они всегда висели на мне, как мешок! И чего я раньше тянул?! Чувствую себя совершенно другим человеком. Чудесно! Им тоже, будем надеяться, завтра понравится…
***
Всю дорогу на работу Элрой провел в приподнятом настроении. Он приветливо глядел на людей в монорельсе и даже слегка улыбался прохожим, выходя с вокзала.
В нем жило желание приветственно поднимать свою шляпу всем и каждому, кто попадался на пути, но это было бы уже слишком.
Все было просто и хорошо. Немножечко по-особенному, но ведь сегодня был действительно особенный день.
«Сегодня идеальный день для того, чтобы начать все по-новому. Минут через пять буду там. Мне не терпится открыть дверь и поприветствовать их всех. Не так, как всегда получалось, по-другому… Мир улыбается мне, а я улыбнусь миру! Я уже ему улыбаюсь!»
Он легко вошел в свой корпус, легко поднялся по первой лестнице, легко свернул направо, поднялся по второй, все с той же легкостью преодолел еще несколько коридоров, выбрался на еще одну — последнюю на его пути — лестницу и свернул на свой этаж.
Коридор был длинным.
Казалось, кто-то умудрился разлить по всей его длине клей, и если сначала Элрой этого не замечал, то чем дальше — тем тяжелее ему становилось поднимать ноги и совершать последующие шаги.
Он кое-как добрался до нужной двери и теперь собирался взяться за ручку. В последний момент у него задрожали коленки, а уже протянутая к двери рука вдруг изменила направление и схватилась за шляпу.
Он все понял.
И хотел только одного — провалиться сквозь землю, как сказали бы земные люди. Да куда угодно, лишь бы никто его сейчас не видел. Все казалось настолько ужасным, что… даже у земных людей не хватило бы воображения сочинить такой кошмар.
Для него он был реальностью.
«О Боже, Боже! — Элрой судорожно смял шляпу и попытался запихнуть ее в карман, она не влезла, конечно, и так и осталась у него в руке. — Скорее, скорее, пока никто ее не заметил! Что же это я только делаю?! О Боже! Кошмар! Как далеко я зашел! Они сейчас… я тут… Как быть?! Неужели это все правда?! Я тут стою… О Боже! Кого я обманываю?! Разрядился как шут! Ничего не получится! Никто не поверит! Они умрут со смеху! Как я мог! Чудовищно!!! Я никогда, никогда больше не приду в таком виде! Не приду! Никогда!.. Но я уже… что мне делать сейчас? Что же делать?! Они увидят… они никогда не забудут! Никогда! Они так и будут смеяться! Завтра я приду, как всегда, а они все равно будут смеяться! Как я буду тут дальше потом?! Если только они сегодня увидят! Одного раза достаточно! Чудовище! Чудовищу ничего не поможет, так зачем я… лишний раз только… и как я только?!.. Что же мне делать, я уже тут! О Боже!»