Король, впервые в жизни не ощущающий тяжести ключа, вышел на широкий балкон и опёрся руками о фигурные перила. Прогретые солнцем они обожгли его ладони, но Король не обратил на это ни малейшего внимания. Дневное светило расплывчатым пятном зависло над Плато, иссушая сам воздух, вдыхать который с каждым днём становилось всё труднее. Взгляд Короля бродил по горным склонам, отыскивая среди них ступени, ведущие к пещере. Ему удалось различить не только сами ступени, но и одинокую фигурку, ковыляющую по ним. Видение это поселило в его сердце облегчение.
***
Опираясь на посох и крепко прижимая Книгу к груди, Жрец двигался по лестнице. Ему предстояло преодолеть трижды по сто одиннадцать ступеней, и путь этот ему приходилось проделывать ранее. Сорок лет назад, видя накатывающиеся с севера полчища людоедов, он точно так же восходил в гору, готовясь свершить ритуал.
Жрец был стар, но крепок, он знал, что сейчас множество пар глаз наблюдает за его подъёмом, оттого поступь его была тверда, и на всё время движения он ни разу не остановился для отдыха. Посох исправно служил ему, приходя на помощь и принимая на себя часть того веса, что тяготила его вторую руку. Умело манипулируя «третьей ногой», Жрец миновал ступени и достиг небольшого плоского карниза, заканчивающего вертикальной, уходящей вверх скалой, в которой и находился вход в высотную пещеру. Находясь на карнизе, уже можно было ощутить холодные ветра, долетающие сюда с заоблачных вершин, однако Жрец не стал на долгое время задерживаться в этом месте. Пусть даже прохладные прикосновения воздуха и дарили его разогретой коже приятные ощущения. У него была более серьёзная задача.
Он прошёл в полукруглое отверстие, миновал короткую галерею и очутился в пещере, размеры которой казались слегка преувеличенными. Несмотря на то, что он находился в скальной толще, пещера была освещена проникающим снаружи солнцем. Где-то под сводчатым потолком было предусмотрено специальное отверстие, дающее проход свету, хотя многие Жрецы придерживались того мнения, что свет является не чем иным, как сиянием грёз заснувших над пещерой богов.
На специальном постаменте Жрец разместил книгу и на некоторое время задумался. Весь свой путь наверх он перебирал в голове имена богов, пытаясь определить, к кому из них обратиться с прошением об изгнании засухи. Даже младшие служителя Храма обязаны знать символы из Книги и те страницы, на которых они расположены. Негоже было раскрывать Книгу и долгое время шуршать её страницами, тревожа пальцами священные письмена. Пришедший в пещеру должен знать конкретное имя и сразу открыть нужную страницу.