— Это не бой. Проверка качества товара. Если завтра этих никчемных выродков прикончат смертники, то их вина, и вина мошенника, пытавшегося продать такой мусор имперскому стратегу! Право, оставьте печали свои, отриньте заботу. Вином замените сегодня пресную воду.
А сон заменить изжогой и болью? Спасибо, уважаемый. Откажусь.
Глава 4 Кровавая игра на арене
На следующий день моим бойцам выдали новое снаряжение. Копья, кольчуги с длинным рукавом, поножи, открытые шлемы. Ган настоял, а я поддержал его идею избавить гладиаторов от железных масок.
— Когда враг один и также нихера не видит — ладно. В бою пехоты без глаз никак. — заявил ветеран.
Несколько часов мы занимались тем, что ходили группой по арене. Точнее ходило мое великое войско, а я управлял. Попробовал разное. Я менял позиции бойцов силой мысли. Переставлял их, приказывал обернуться или закрыться щитом. Мы достигли даже некоторого уровня синхронизации.
Нельзя было сказать, что мы готовы к играм. Но я сделал все, до чего додумался. Это успокаивало.
И день настал.
Слуги облачили меня в особо нарядную тогу с разноцветной драпировкой и золотой нитью. Даже окропили местными духами. Появился Стилион, бодрый и злорадный.
— Игры ждут, стратег. Народ ждёт.
Хлеба и зрелишь. Как всегда.
Из особняка префекта до арены отправилась целая процессия. Сам градоначальник, его родственники, Стилион и ваш покорный. Пять паланкинов, в сопровождении шести ликторов, наёмников и тридцати солдат городской когорты. Охранники сверкали шлемами, держа оружие наготове. Немудрено. Город бурлил. Люди, словно полчища муравьев, запрудили узкие улочки Терта. Они кричали, толкались, смеялись и ругались, с каждой минутой из отдельных личностей обращаясь в толпу. В жестокую, могучую стихию, способную свергать владык и жечь города. Во имя этой слепой силы на арене сегодня прольётся кровь. Жертва низменным инстинктам.
А во главе этого ритуала я.
На арене нас ждала отдельная трибуна. Целая ложа, украшена ароматными цветами и дубовыми ветвями. Не общие каменные скамейки, а сиденья с мягкой обивкой для каждого. Рядом столики, на которые слуги уже ставили еду, напитки и какие-то скляночки.
— Эфирные масла. — пояснил префект. — Если кого из дам затошнит от сурового зрелища.
Какая забота. Может не надо было их брать с собой. Впрочем, знатные женщины выглядели довольными. Они сбились в стайку, обмахиваясь веерами и о чем-то непрерывно галдя. Большую часть ложи заняли мужчины почтенного возраста. В центре восседали префект и Стилион. Я расположился слева от них.
Шум голосов тысяч людей слился в единый гул. Заиграли барабаны и трубы. На арену вышли люди, почти целиком защищённые стегаными обмотками. Они дрались на длинных палках и деревянных дубинах, но явно не старались друг друга уработать. Это разминка перед зрелищем. Народ пока собирался. Я перешел в стратегию, последний раз осматривая своих перед боем. Они ещё не надевали брони. Значит будут ещё какие-то зрелища до главного блюда. И лучше бы их не было…