Стилион что-то скомандовал подошедшему слуге. Ударил звонкий гонг, стихла музыка и люди. Насколько вообще могут притихнуть много тысяч не совсем трезвых мужчин. Стилион поднялся, выходя на небольшую трибуну у края ложи.
— Народ Империи! — заорал он так, что я аж вздрогнул. Ну вот как у них так получается? Я бы после одной этой фразы охрип на неделю. А он продолжал и не осекся даже. — Это праздник во славу богов. Они даровали нам нового стратега! Это праздник очищения. Сегодня на арене преступники и рабы встретят свою судьбу. Победа! И они станут частью легиона. Поражение? Смерть!
Несколько ведущих на противоположных концах арены повторили речь Стилиона. Трибуны взорвались овациями и криками. Затем выступил префект, который очень много говорил про деньги. Кто спонсирует игры, кто обеспечил бесплатную выпивку сегодня и так далее. В общем, знай народ от чьих щедрот подачки и голосуй правильно.
А после началась бойня.
Двое солдат городской когорты под возбужденные крики толпы вывели в центр арены странно одетую девушку. Мое пострадавшее от техники зрение деталей не передавало и я воспользовался взглядом стратега. На вид ей было лет двадцать. В длинные волосы заплетены синие цветы. Из одежды лишь полупрозрачные полоски воздушной ткани. Наряд сидел на ней неровно. Топ, который должен прикрывать грудь, с задачей не справлялся. Она была одета так, что приличнее бы казалась полностью обнаженной. За ней шла ещё девочка подросток с корзинкой синих лепестков.
Солдаты оставили красавицу в центре арены. Шедшая за ней девчонка осыпала ее лепестками и убежала.
Ну и что сейчас будет? Песня? Танец? Танец в её исполнении я бы посмотрел. Но сердце моё уже стиснули ледяные пальцы отвращения и страха. Я догадывался, что произойдет. Танцовщиц не выводят на арену солдаты. Их не приковывают за щиколотку к едва заметному кольцу под песком арены.
Боковые входы арены раскрылись. Из них, подгоняемые щелчками кнутов, выходили крупные гиены рыжей масти. Две, три, пять. Хотя какая разница сколько?
Черт. Я шарил глазами по трибунам, стараясь смотреть куда угодно кроме центра арены. Может, когда-нибудь я к такому привыкну, но не сегодня. Благо крики толпы заглушали крики жертвы. Боковым зрением я вид лишь мельтешение рыжих спин тварей и кровь… На белом песке идеально была видна каждая капля крови. Наверное, для этого они покрыли арену именно им.
— В твоих краях такого не увидишь, стратег? — осведомился Стилион.
— В живую нет. А что она сделала?
— Не знаю. — зевнул Стилион. — Может, убила кого-то. Какая разница? Кстати, ее одеяние и выбор зверей это отсылка на миф о Киолэ. Нимфе, растерзанной чудовищными псами её отца в наказание за любовь к смертному. Кроваво и аллегорично. Народ нужно не только забавлять, но и просвещать в доступной для него форме. А вот на арене возлюбленный нимфы герой Линимах.