Люди загудели сильнее, ожидая, когда огонь неуверенно лизнет дрова, чтобы быстро охватить каждую веточку и переметнуться на платье, а потом и меня.
Сердце волнительно застучало в груди.
Он опаздывает.
Вот мужчина подносит факел к сухой траве. Вижу, как она начинает скукоживаться от жара, но еще не успела загореться. Волнение сковывает горло и грудь, не давая вздохнуть.
Я знаю, он не даст мне сгореть, пока не загадаю желание. Ему нужно произвести нужный эффект, показать насколько властен над моей жизнью.
Факел коснулся первой травинки и появилась искра, один из зрителей ужасного ритуала выкрикнул ругательство и со всей силы кинул переспевший помидор в мою сторону.
Я зажмурилась, ожидая удара, но он не последовал, а вокруг воцарилась такая звонкая тишина, отчего слышала свое прерывистое дыхание.
Открыв глаза, я увидела, что все замерло вокруг, как на картине. Помидор завис на уровне моей груди на расстоянии вытянутой руки. Огонь на сухой траве остановился, как и струйки дыма.
Резкий звук разорвал давящую тишину.
Я посмотрела вперед на толпу, где между двумя немолодыми женщинами стоял Лиан и хлопал в ладоши. Он улыбался, но уже не той жестокой улыбкой, как в первые дни нашей встречи.
— Отличное представление, Катарина, — произнес он. — Так и знал, что с тобой будет очень весело.
Мужчина двинулся вперед.
— Не зря столько времени потратил.
Вскоре оказался рядом с человеком, который держал факел. Он наклонился, посмотрел на загорающуюся траву и цокнул языком.
— Пришел в самый последний момент.
— Я хочу загадать третье желание, — сдавленно произнесла я, а сама чувствовала, как щиплет в носу. — Исполни, пожалуйста. Не могу… больше…
Горячие слезы потекли по щекам. Больше не могла сдерживать душащие рыдания, хотя и понимала, что выгляжу жалко, хрупко, беспомощно…
Лиан вдруг принялся подниматься, будто по невидимым ступенькам. Он отодвинул в сторону переспевший помидор, будто тот лежал на столе, а не висел в воздухе. Некоторое время он рассматривал мое лицо.
Я всхлипнула, чувствуя, как ломит плечи от слишком тугого узла на руках позади столба.
— Но-но, — почти ласково произнес Лиан и, обхватив мое лицо руками, стер слезы большими пальцами. — Не плачь, Катарина. Конечно же, исполню и заберу тебя отсюда.
— Надо было загадать намного раньше. И не было бы всего этого.
Мужчина улыбнулся, но глаза выражали какую-то неясную эмоцию, которую не могла распознать.
— Я хочу принять твое предложение, — выдавила я. — Загадать желание, но остаться в живых. Если еще можно…
Я ожидала, что тот будет насмехаться, но он этого не делал.