Вероятно, единственным сентиментальным поступком Кермана Эша за последние полвека было решение навестить сына по дороге в Башню Совета. И это стоило ему жизни.
- Министр Эш.
Тейлор посмотрел Пейлу в лицо, но не встал.
- Министр Пейл.
- Я надеюсь, вы в достаточно хорошей форме, чтобы слегка поразмяться?
- Вполне, - ответил Тейлор. - Не хотите ли сказать еще что-нибудь, прежде чем мы начнем?
- Ничего, - решительно заявил Пейл.
Тейлор пожал плечами и поднялся на ноги. Глубоко вдохнув сырой утренний воздух, он вытащил меч и отложил в сторону ножны.
- А, - заметил Пейл, вынимая свой собственный клинок, - любимое оружие вашего отца. - С этими словами он сделал первый пробный выпад в сторону Тейлора. Молодой человек легко отбил удар, который для этого и был предназначен. Скорее приветствие, чем угроза. Пейл улыбнулся, сохраняя оборонительную позицию. - А вы начертали на нем свое имя?
Старший Эш много лет разыскивал древний, без украшений меч. Когда ему это удалось, он, со свойственной себе помпезностью, выгравировал на клинке имена шести поколений Эшей. Тем не менее ироническая натура Кермана и здесь дала себя знать: последнее имя на мече было - Керман, премьер-министр Чалдиса, первое же звучало так - Флеон, сапожник из Белфара. Изящный изгиб лезвия меча отразил неуклонное восхождение Эшей вверх по социальной лестнице.
Тейлор не написал своего имени на древней стали, и его ответ генералу принял форму удара сверху, направленного в голову противника. Мечи сшиблись, и во все стороны полетели искры, затем клинки со звоном разъединились, и мужчины заняли исходные позиции.
- Видите ли, - продолжал Пейл, явно делая вид, что не обращает внимания на удар, - я сразу понял, что вы предадите нас...
- Предам вас? - изумленно переспросил Тейлор, парируя выпад Пейла.
- Вы намеренно не подчинились решению Совета, - пробурчал генерал, опять отводя клинок в сторону. - Каким словом это можно назвать, кроме предательства?
- Я знал, что я делаю...
Улыбнувшись, Пейл сделал ложный выпад влево, затем быстро изменил направление удара и направил меч на руку противника, державшую оружие. Молодой Эш с легкостью отразил и этот выпад.
- За плечами заседавших в зале Совета опыт, накопленный за три столетия, - продолжал Пейл. - А вы думаете, что все знаете лучше? Никогда не понимал, что побудило Эстона способствовать вашему избранию на столь высокий пост.
Разъяренный Тейлор бросился вперед, нанося мощнейший удар сверху вниз. Он бы раскроил череп генерала надвое, но Пейл оказался готовым к этому выпаду. Он скользнул в сторону с большей ловкостью, чем можно было ожидать от столь тучного человека, слегка сместил свой меч вбок и отбил удар. Тейлор, потеряв равновесие, не смог ни поднять свое собственное оружие, ни полностью уклониться от удара. Он отскочил назад, но почувствовал, что его руку обожгло в том месте, где острие меча военного министра проткнуло его левый бицепс.