– Ну, ладно. Будь осторожна, солнце скоро сядет.
Я знала это. Я ждала необходимый мрак. Совсем скоро меня снова окутает темнота портала, и я ринусь к Вратам, чтобы вернуться на Вардар. Я знала, куда отправлюсь. Туда, где самое место приносящим несчастья – на проклятую землю моего угасшего рода, в прежде зелёную, а теперь чёрную страну Лета. И да простят меня любимые за то, что принесла в их дом столько горя…
В сердце выросла пустота, тишиной объяло душу. Я прощалась с синими деревьями, и узкими тропами, и красными кустами, которые шагали по склонам в глубокие овраги. Деревья не боялись одиночества, и я постараюсь его принять. Главное, чтобы продолжалась жизнь, и сила не иссякла, а что мне больше не дышать ветром и ароматами гор – пусть. Я справлюсь ради любимого. Как бы больно ни было.
Чтобы осуществить задуманное, я снова должна была стать парнем, но на сей раз зайти дальше: не просто отрезать волосы, но еще и перекрасить их. Корень вогра мог придать прядям противный морковный цвет, к тому же следовало подпортить кожу, сделаться грязной и плоской. А уже потом отправляться через леса и поля к чёрным землям Леты. Смогу ли я добраться туда живой, было неведомо.
В Вардар уже пришла весна, и всё вокруг цвело. Мне не составило труда найти нужный корень и размочить его. Я взяла кинжал, безразлично отрезала волосы по плечи и убрала косу в сумку. При первой же возможности сожгу.
Корень ужасно пах и жёгся, но мне было всё равно. Я вымазалась, потом кое-как, не до конца, оттёрла руки. И подошла к маленькому озеру поглядеться.
Моё отражение было бесполезно и уродливо. В глазах застыло виноватое отчаяние, сухие пряди цвета ржавчины некрасиво торчали. Я достала одежду Ульфа и натянула её на себя. Теперь нельзя было сказать, что я женщина, жаль, что и на юношу я тоже не слишком походила. Однако, пристегнув на пояс короткий меч и накинув плащ, я почувствовала себя увереннее. Коли придётся – дам бой, и даже хорошо, если погибну именно так…
Шорох, донёсшийся из кустов, заставил меня стремительно обернуться и принять кривую боевую стойку. Разом улетучилась вся решимость: на полянку у озера вышел мужчина в сером плаще. Лица его видно не было, зато за спиной красовался странный светлый клинок, непохожий на те, что носили вардарские воины. Он был слишком уж тонок, и даже изящен, но сразу стало ясно – остр, как бритва.
– Не бойся, – сказал мужчина на вардарском. – Я не враг.
Как просто! Я перехватила меч поудобнее.
– Но и не друг – стой там, где стоишь!
– Хорошо, – отозвался он. – Я не хотел пугать тебя, но и ждать до утра не собирался. Меня зовут Ракх, и я один из последних тёмных магов востока.