Любовь моя была тихой и сдержанной. Впустив её в сердце, я отчаянно боялась новых потерь, и успокаивала метущиеся чувства блага ради. По крайней мере, мне так казалось, но на деле выходило, что спокойствие далеко не всегда правильно. Сердце толковало иное: решись, откройся, осмелей! А я знай делала, как привычно: терпела, молчала, и всё раздумывала, ведая лишь одинокую боль.
В середине весны младший за ужином сказал, что должен уехать на некоторое время. Для меня это стало неожиданностью, и мысли понеслись, как бешеные. Я поняла, что, если мне предстоит признаться, сделать это следовало до его отъезда.
– А ты останешься? – спросила я Ульфа.
– Пока что, – ответил он как всегда коротко.
Я успела в конюшню как раз тогда, когда Йан уже был готов уехать. Он не боялся отправляться в путь на ночь глядя: места все знакомые, и с ним ехали десять отличных воинов.
– Подожди, пожалуйста, ещё минутку.
– Мы уже попрощались, – с улыбкой напомнил он. – Что такое, берёзка? Я ведь скоро вернусь.
– Я люблю тебя! – выпалила я, и мужчина мгновенно стал серьёзен.
– Хм. Неожиданное признание. Мне-то казалось, что за это время мы друг от друга отдалились.
– Именно это и помогло мне лучше понять свои чувства. Я тосковала по тебе… – я покраснела, но закончила: – По твоим объятьям и теплу.
– Но ты должна понимать, что я не могу приласкать тебя как прежде.
– Понимаю, – взволнованно сказала я. – Потому что я холодна к Ульфу… То есть не холодна, я просто никак не могу разгадать его.
– А без этого человек тебе понравиться не может? Непременно нужно знать о нем всё?
– Хм.
– Ты любишь меня, Йан? Хотя бы немного?
Мужчина нахмурился, и я прикусила губы. По глазам было видно, что он не готов ни в чём признаваться. Ох и неудачный миг я выбрала!
– Не знаю, – хмуро ответил он. – Не уверен в этом, Нуала. Ты мне нравишься, и ты дорога мне, но глубокого и сильного чувства пока нет.
– Ничего. Я не требую, поверь… Я просто спросила, а вдруг…
– Вдруг что?
– Мне кажется, ты не только мой друг и любовник, и уже не всего лишь навязанный муж.
– Я не навязывался, – отозвался он всё также напряжённо.
– Прости. Я не то слово подобрала. Но ты видел, что я не хочу этого брака! Я быстро привыкла, смирилась… Ох, снова не то! Что ж за напасть со словами! Я научилась радоваться, чувствовать и мечтать рядом с тобой, вот как правильно!
Он вздохнул.
– Порой нутром чуешь, как будешь лучше для другого человека, Нуала. И я знал, что лучше тебе в Городе Невест не задерживаться. Ты наберись терпения. Ульф ведь не тащит тебя на брачное ложе силком. Узнай его, попробуй почувствовать. Поговори с ним нормально. Я ума не приложу, что ты так сжимаешься в его присутствии? Он разве похож на монстра? Злобен? Уродлив? Настойчив в страсти?