В XIV веке начинается беспрецедентное освоение Русского Севера церковью. Начало ей положил преподобный Сергий Радонежский. За несколько десятков лет без единого выстрела, только монастырями, храмами, скитами осваиваются огромные территории.
За один XIV век было основано около 120 новых монастырей, и все они находились вдали от городов (число всех монастырей, основанных на Руси с XI века, не превышало 60, и все они были городские или пригородные).
Цепочка монастырей уходила все дальше на север – Троице-Сергиев, Ростовский Борисоглебский, Вологодский Прилуцкий, Спасо-Каменный на Кубенском озере, Кирилло-Белозерский на Сиверском и т.д. В XV веке были уже освоены Соловецкие острова (Соловецкий монастырь) и Ладога (Валаам). В монастырях развивались и осваивались новые формы хозяйствования, строительства, распространялось христианство, культура.
Вокруг многих монастырей складывались целые города и поселки – Кириллов, Сергиев Посад, Соловки, на некотором отдалении возникали деревни и села, территория становилась освоенной и пригодной для новых потоков людей.
В XV веке общественная идея объединения всей земли вокруг Москвы стала стержнем русской истории, то есть идея единого Русского мира превратилась в политическую идею. С этого момента Москва стала географическим и политическим центром.
Москва стала предпринимать активные шаги по объединению Руси, пытаясь включить некоторые земли Новгорода в Московское княжество. Однако предпринятая князем Василием I попытка присоединить к Москве богатейшую новгородскую территорию – Двинскую землю – окончилась неудачей.
В 1456 году московский государь Василий II совершил поход на Новгород и разгромил новгородское войско. За Москвой были закреплены перешедшие к ней еще при Василии I новгородские города Бежецкий Верх, Волок Ламский, Вологда с окружающими волостями. В 1478 году Иван III организовал поход на Новгород и присоединил его к Москве.
Несколько сотен новгородских семей были вывезены из города и поселены в других русских городах, в частности в Москве (считается, что именно они принесли в Москву название своей родной улицы – Лубянка). А на их место поселили москвичей и жителей других городов Московского княжества. В 1485 году после двухдневного сопротивления сдалась войскам великого князя былая соперница Москвы – Тверь, и большинство тверского боярства перешло на московскую службу.
В 1489 году к Русскому государству были присоединены важная в промысловом отношении Вятка и Удмуртский край. Вместе с северными владениями Новгорода и Вятской землей в состав Российского государства вошли и нерусские народы Севера и северо-востока.