Иван III женился на греческой царевне, усвоил себе греческий герб, венчал внука Дмитрия на царство. Как он, так и Василий III иногда стали звать себя царями.
Такой взгляд разделялся и попавшими на Русь греками, и балканскими славянами, которые взирали на московских князей как на единственных защитников веры, искали их поддержки и помощи против турецкого гнета и называли их прямо наследниками императоров.
В тогдашней русской письменности сами русские люди охотно занимались темами о преемстве между Византией (так сейчас в России называют Восточную Римскую империю) и Москвой. Исходя из мысли о единстве всего христианского мира и отходе католиков от истинной веры, псковский инок Елеазарова монастыря Филофей написал великому князю Василию III послание, в котором доказывал, что изначала мировым центром был Рим старый, затем Рим новый (Константинополь), а в последнее время стал третий Рим – Москва.
«Два Рима падоша, – писал Филофей, – а третий стоит, а четвертому не быти». Такое выражение получила мысль о всемирной роли «Москвы – третьего Рима».
Московские князья оценили силу такой идеологии. И отныне русская монархия стала видеть себя империей.
И так оно и было на самом деле. Именно в это время начинается процесс вхождения в состав России марийцев. В 1546 году в Москву прибыли их посланцы, заявив, что они готовы принять российское подданство и «государю великому князю служити».
Этот процесс завершился уже после взятия Казани в 1552 году. Казанский хан Едигер-Магмет был взят в плен. Впоследствии он крестился, получил имя Симеон Касаевич, стал владельцем Звенигорода и активным союзником царя.
На службу в Москву за землями, подарками и просто милостыней двинулась бывшая ордынская знать. Их было так много, и они придумывали такие слезливые истории, с тем чтобы разжалобить царя и бояр и получить побольше денег, что родилось выражение «казанская сирота».
В 1556 году была присоединена Астрахань. Следом за Астраханью в состав России добровольно, «мирно по челобитью» вошли Чувашия и большая часть Башкирии (в 80-х годах XVI века был построен город Уфа).
Участник Казанского похода князь Андрей Курбский вспоминал, как радостно встречали войско Ивана Грозного коренные народы: «Егода ж переплавишаяся Суру реку, тогда и Черемиса горная, а по их Чуваша зовомые, язык (народ) особливый начаша встречати по пяти сот и по тысяще, радующеся цареву пришествию». Ногайская орда также попросила принять ее в состав России. В письме к русскому царю ногайский князь Измаил жаловался: «а мы года три-четыре многими волнениями отбыли, есмя животов и одежи… а наши улусы оголодали».