Пораженный «неблагодарным вероломством» «союзника», которому сильно доверял, Николай I сильно пожалел, что направил русские войска вешать и расстреливать венгров…
После смерти Николая I корона империи перешла к его старшему сыну. Александр II правил более чем достойно (1855 – 1881).
К этому времени борьба за доминирование России на Кавказе достигла апогея: российские войска под командованием Ивана Паскевича, а позднее генерала Алексея Ермолова начинают продвигаться вглубь Чечни и Дагестана, на территории которых находилось до 70 маленьких государств, непрерывно враждовавших друг с другом.
Используя тактику уговоров, мирных переговоров, борьбы с сопротивляющимися, Россия шаг за шагом постепенно закреплялась на Северном Кавказе.
Александру Барятинскому, возглавлявшему российские войска во второй половине 50-х годов XIX века, удалось в 1859 году разгромить лидера антироссийского сопротивления имама Шамиля и захватить его в плен. Шамиль переехал в Россию, поселился в Калуге, где прожил много лет. Император даже предоставил ему возможность совершить хадж в Мекку. Шамиль состоял в переписке с князем Барятинским, взявшим его в плен, и эта переписка свидетельствует о глубоком взаимном уважении Шамиля и Барятинского.
Внутри России в 1861 году император Александр II отменяет крепостное право.
Окончательно присоединение Северного Кавказа к России завершилось в 1864 году. На следующий год было завершено вхождение в состав России Казахстана.
В 1879 году начался последний этап борьбы за наследство Османской империи, завершивший Русско-турецкую войну 1877–1878 годов.
По итогам войны, по Сан-Стефанскому договору Россия вернула себе Южную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, и приобрела ряд крепостей в Закавказье: Батум, Карс, Ардаган, Баязет, а также Алашкертскую долину (последние были вскоре возвращены Турции под давлением западных держав).
Освобожденные им от рабства люди ринулись на заводы и фабрики. Россия начала наращивать промышленный потенциал стремительными темпами.
В это же время Россия увеличивала свои дальневосточные владения: по Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем Россия приобрела Уссурийский край, а согласно договору с Японией (1875) последняя отказалась от претензий на Южный Сахалин, получив в обмен Курильские острова.
В 1864 году, после завершения присоединения Кавказа, началось продвижение России в Среднюю Азию, где существовали три государства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства. Этот процесс занял более 20 лет и мало напоминал традиционные колониальные захваты.