Оба заговора формировались очень медленно, и за развитием событий не поспели. Революция произошла в конце февраля 1917 года. Переворот был совершен массовым выступлением рабочих петроградских заводов и воинских частей, расположенных в Петрограде. Это был отнюдь не «бунт бедноты». Речь шла о рабочих крупных военных заводов. Они были освобождены от мобилизации и получали оплату значительно выше средней. Присоединившиеся к ним войска не были воевавшими частями. Их только готовили к отправке на фронт, и многие из них этого не хотели.
Одним из политических центров стало Временное правительство – совершенно недееспособная солянка из думских болтунов. Другим – состоявший из решительно настроенных на «войну с капиталистами-кровопийцами» радикалов Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов и его Исполнительный комитет.
Состав Временного правительства несколько раз менялся. В принципе, у Временного правительства был шанс на укрепление власти. Для этого надо было только заняться налаживанием отношений с парализованными революцией администрациями регионов и укрепить экономику. Но министры занимались болтовней, а потому стремительно теряли власть над происходящими в стране процессами.
Первые месяцы после Февральской революции значительные усилия части политических сил были направлены на ослабление армии (в столице ее боялись), создание и там того же уровня анархии, который господствовал в Петрограде. Первым действием стал приказ № 1. В нем предписывалось каждой воинской части подчиняться выбранному ею комитету. Оружие предписывалось отдать под контроль этих комитетов и не выдавать его офицерам «даже по их требованию». Приказ означал конец всякой дисциплины.
В результате ряда подобных действий армия стала небоеспособной. К тому же ухудшилось продовольственное положение, из-за забастовок падало производство. Национальные окраины требовали независимости.
«В целях защиты революции» Петроградский Совет призвал рабочих создать милицию (Красную гвардию) и вооружить ее захваченным в Арсенале еще в конце февраля оружием. Вначале над милицией шефствовали заводские комитеты и районные Советы, иногда профсоюзы. Она была создана в большинстве промышленных центров и состояла из молодых рабочих, которые продолжали работать на заводах.
Часть радикалов, в том числе и два крупных большевистских лидера – И. Сталин и Л. Каменев, сочла первоочередным вопросом обеспечение Петрограда и всей страны едой и топливом.
Но лидер большевиков В. Ульянов (Ленин) выступил против любого сотрудничества с властями. Ленин потребовал использовать большевистские структуры и красногвардейцев для свержения Временного правительства.