– Ну, что расселась? Слезай! – так Матрёна сразу позволила себя снять.
Заболела, да хорошо, что жива осталась, намертво к коньку не примёрзла.
А если и пустишь в избу – он поест-попьёт что захочет, а расплатится мусором или золотыми монетками, которые потом окажутся кружочками моркови. Это развлечение у него такое было, над простым людом потешничать и насмехаться.
Но нашему мужику, Демьян его звали, кстати, деваться некуда было, вот он и пошёл к нему.
– Здоров, Михей! – громко сказал, зайдя во двор, чтоб тот на него злющего пса не спустил. – Зайти можно к тебе?
Заскрипела дверь, выглянул из избёнки маленькой старик древний, с длинными нечёсаными волосами, с кудлатой бородой, глянул на мужика исподлобья:
– И тебе поздорову, коли не шутишь. Зачем пожаловал?
– Я, Михей, к тебе за советом пришёл, – слегка струхнул Демьян, но отступать было поздно. – Жена моя, Марфа, хворает, никак окрепнуть не может, боюсь, захиреет совсем. Что делать, Михей? Идти мне больше некуда, окромя тебя никто помочь не сможет, – вдруг всхлипнул, неожиданно для себя самого.
– Тьфу! – с омерзением плюнул колдун, зыркнув на Демьяна из-под косматых бровей. – Сопли не распускай! Это беда – не беда, а полбеды. Заходи, – пошире дверь приоткрыл.
Зашёл мужик в избёнку маленькую, сбоченившуюся, в одно окошечко, темно в ней было, как ночью. Под ноги кот шарахнулся, чёрный без просвету, – Демьян чуть не упал от страха, перекрестился.
– Это ты брось! – строго сказал ворожбит. – Бога не поминай, его тут и не было никогда. За божьей помощью в храм иди – а ты там уж был, я гляжу.
– Был, – мужик отёр пот со лба.
– Ежели ты такой пугливый, как жену собираешься спасать? – колдун шуршал у печи, разжигая огонь.
Наконец пламя появилось – синее, шипучее. Чародей покидал что-то в ступку, пестиком растёр, взял щепотку и бросил в огонь. Пламя на миг погасло и вновь взметнулось, большое, синее с оранжевыми отблесками, зашипело, распространяя такой едучий дым, что у мужика глаза слезой налились. А колдуну хоть бы хны: стоит, дым нюхает, в пламя всматривается, словно видит там чего-то.
– Ну, вот что, – молвил наконец. – Жене твоей могут помочь молодильные яблоки. Они и от хвори вылечат, и от бесплодия помогут.
– Правда?! – обрадовался мужик. – А где их взять-то? Куда идти надо?
Повёл косматыми бровями чародей:
– Растут молодильные яблоки на мировом Древе.
– А… что это? – растерялся Демьян.
– Это Древо держит на себе весь наш мир: крона его упирается в небеса, корни оплетают преисподнюю, – колдун повёл клюкой, и обалдевший мужик вместо крыши увидел прекрасное дерево – берёзу, в вершине которой сияли Солнце и Луна, мерцали Звёзды, ниже царствовали птицы, на стволе вовсю жужжали трудолюбивые пчёлы и делали целебный мёд, на земле, у корней, плодились и размножались звери разные, а в корнях таились змеи да гады ползучие, пряталась нежить и нечисть. Такое сияющее было Древо, что Демьян глаза закрыл, чтоб не ослепнуть.