– Смотри! – прикрикнул чародей. – Яблоки видишь?!
Прищурился мужик: в ветвях берёзы звенели-переливались наливными бочками золотые яблочки.
– Вижу! – прошептал.
– Смотри дальше! – приказал колдун.
Увидел Демьян, что стоит Древо на пуповине морской – острове, где находится камень Алатырь, а окружает его Морская пучина – Кругом глаза, – моргнул глазом – всё пропало.
– Это ты, смертный, видел Ирий-сад, куда попадают души праведников после смерти, – сказал ворожбит. – Вот туда тебе надо проникнуть, молодильное яблочко сорвать и жене принести. Она вмиг поздоровеет.
Стоит Демьян ни жив ни мёртв. Вроде всё понял – а всё равно ничего не понятно.
– И как же мне туда попасть? В Вырий-сад? Я ведь жив пока, – недоумевает.
– Иди в лес, найди ручей с бочажиной, стань на колени и попроси Морского царя тебе помочь.
– Да разве он поможет? – усомнился мужик. – Где бочажина, а где море?
– Не больно ты умён, как я погляжу! – усмехнулся Михей. – Иль не знаешь, что моря да реки – это кровь Морского царя? И что ты ручейку малому скажешь, он вмиг тебя услышит?
– Да зачем же ему мне помогать? Какая выгода? Просто-запросто никто доброго дела не сделает… – загрустил Демьян.
– А ты пообещай ему то, чего у тебя ещё нет! – ухмыльнулся колдун.
– Это чего же? – не понял Демьян.
– Сыновей у тебя пока нет, недотёпа! – рассердился Михей. – Пообещай ему! А потом поглядишь, может девки народятся, а они ему вовсе не нужны. Иль сыновей будет несколько – отдашь одного, жалко, что ли?
– Как это: отдашь одного?! – вытаращился на него Демьян. – Свою кровинушку родимую ироду морскому отдать??
– Ну, как хочешь, дело твоё, – проворчал колдун. – Нет так нет, на нет и суда нет. Проваливай.
– Ты это… – забормотал мужик. – За совет спасибо тебе…
– Коли совет к сведению примешь, спасибо не отделаешься.
– А что надо-то тебе? Какую плату возьмёшь?
– Да сущую безделицу: приходи меня перед смертью повидать, в последний путь проводить. Помру я скоро, – заключил колдун. – А пока иди.
Ушёл Демьян. И пока шёл, невесёлую думу думал: и так, и этак крутил-вертел, да всё ему не по нраву было. Решил отвязаться от колдуна и ничего не делать. Но как только домой пришёл, жену любимую, на тень похожую, увидел, всё махом перерешил:
– Будь что будет! Сначала яблоко молодильное раздобуду, а там как Бог пошлёт, так и суждено, знать! – шапку об землю ударил и в путь собрался.
За Марфой приглядывать соседке поручил, поцеловал на прощанье и в лес ушёл. Долго ли коротко ли плутал, набрёл на бочажину, из которой малый ручеёк журчал. Шапку снял, на колени встал и к Морскому царю обратился: