– А ты что, с нечистью общаться можешь?! – услышав такое, поражённо воскликнул Божеслав, распахнув от изумления серые, как дождевая хмарь, глаза.
– Могла. Раньше. Теперь – нет.
– Виля, а как же… Юм? – покосившись на мальчишку, осторожно спросила маленькая.
– Не знаю. Вечер придёт – посмотрим.
Юм. Мальчишка-призрак, которого несколько лет назад Вилька забрала с пепелища в соседней с Колтовкой деревне. Растерянная, испуганная, одинокая, маленькая душа, которой девочка пообещала помощь и защиту, пока однажды не найдёт того, кто сможет отправить её на небо, в Светлые кущи. О том, что они могут больше никогда не увидеться, а значит, она нарушит данное обещание, Вилея старалась даже не думать. Слишком тяжело было осознавать своё бессилие и невольное предательство. Ведь сейчас она не чувствовала даже присутствие маленького духа.
– Виля, ну, давай хоть попробуем! Жалко ведь! Мамка их, наверное, убивается… – запричитала Марька, заглядывая подружке в лицо.
– И я с вами! – неожиданно заявил Божеслав, не дожидаясь её ответа. – Вдруг и клад этот их найдётся.
Вилька посмотрела на одного, на вторую, а затем покачала головой и твёрдо сказала:
– Значит так. МЫ никуда не идём. Пойду я одна… то есть… не одна, – она на миг запнулась, – а, наверное, со взрослыми пойду… если возьмут…
– Но!..
– Потому что если я не смогу услышать ни лесных духов, ни… вообще никого, то найти их по-другому будет точно невозможно. А таскать по незнакомому лесу ещё и вас двоих – это уж нет, обойдётесь. Так что вы оба остаётесь здесь и ждёте моего возвращения.
– А если им помощь нужна лекарская?! – запальчиво подскочила Марька.
– Да их, скорее всего, и в живых уже нет! Волки задрали! – в тон ей ответила старшая.
– А если нет ещё?!
– Тогда я пришлю за тобой Юма, и он сам приведёт тебя ко мне, одну, – недобро сощурившись, с угрозой в голосе пообещала Вилька. По непонятным ей причинам малышка до дрожи боялась этого маленького невидимого проказника, и припугнуть её можно было только им.
– А кто такой Юм? – встрял Божеслав, но девочки не обратили на него внимание, а Марька вдруг побледнела, однако лишь молча кивнула, соглашаясь.
– О-о-о! – простонала Вилька и уронила голову на стол.
Маленькая Марьяна хоть и владела незаурядным для своего возраста целительским даром, но всё равно брать её с собой в незнакомую, полную опасностей чащу Вилее ох как не хотелось.
Ближе к вечеру в деревню вернулись усталые, хмурые охотники, обследовавшие окрестности в поисках пропавших мальчишек. Вернулись ни с чем.
Впереди шёл высокий мужчина. Его тёмные волосы были густо побиты сединой, но изуродовать старостью тело время пока ещё не успело. Сторонний наблюдатель сказал бы, что он был не столько охотником, сколько воином. И не из последних.