Когда Люк Скайуокер восстанет из пепла битвы при Миндоре, никто не должен даже предположить, что от легендарного героя-джедая останется лишь фасад, поскольку разум дряхлого старика обретёт биологическую, дышащую, самую что ни на есть живую систему жизнеобеспечения.
И никто не должен догадаться, что дряхлый старик когда-то был известен в узком элитном кругу как лорд Кронал, директор Имперской разведки… и что многим, очень многим врагам Империи «посчастливилось» узнать его ещё и как Чёрную дыру, Руку Императора… и что именно этот человек после сегодняшнего дня прославится на всю галактику как Люк, первый Император из рода Скайуокеров.
* * *
Восхождение Кронала к вершинам власти началось с видения: видения Тьмы.
В сущности, оно представляло собой гораздо большее, чем обыкновенное пророчество или предсказание. У датомирских Сестёр ночи[28] оно было известно как сумрачное сердце. Имелись свои вариации и у других адептов Силы.
Кронал же называл это не иначе, как тёмным провидением.
Глубоко в области космоса, которую Старая Республика, а затем и Галактическая Империя столь невежественно охарактеризовали как Неизведанные Регионы, вращалось огромное скопление пыли, твёрдой породы и межзвёздного газа, пульсировавшее кровавым и внушавшим страх багровым жаром – энергией, что излучали двенадцать звёздных кластеров. То была туманность Перанн, схоронившая в себе так называемое Сокрытое Убежище. И абсолютными правителями Убежища – тех самых двенадцати кластеров – являлись ужасающие мастера тёмной магии, находившейся за пределами понимания даже для ситхов. Колдуны Ранда.
Колдуны Ранда были единственной семьёй, которую когда-либо знал Кронал. Рандиты вырвали его из слабых рук породившей его матери[29], чтобы выковать из младенца оружие, пробудить в нём способность заглядывать в саму суть вещей, довести его волю до совершенства и открыть его разум Единственной Истине.
Лишь сила не подлежит сомнению, и единственной несомненной силой является сила разрушения. Существование мимолётно. Разрушение вечно.
Каждый ребёнок появлялся на свет в ожидании смерти. Цивилизации зарождались и гибли лишь затем, чтобы время поглощало их пепел. Со временем сгорали даже звезды. А вот разрушение…
Разрушение, напротив, было продиктовано самой вселенной.
Некоторые называли такую концепцию энтропией и пытались измерить её, а то и ограничить законами термодинамики. Некоторые сводили её до одной возвышенной, но простейшей фразы: всё тлен. Некоторые пытались отмахнуться в шутливом тоне, мол, если что-нибудь может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Но разрушение не выражалось в форме шутки или науки, оно не подчинялось никаким законам и выходило далеко за рамки простейшей концепции.