в своё тело – процесс, который растянулся в долгое, вечное мгновение, пока иссушённая плоть вздрагивала и дёргалась: он изо всех сил пытался отдышаться. Наконец у Кронала получилось шевельнуть рукой, чтобы выключить эту проклятую сирену, отодвинуть в сторону Закатную корону и ответить на срочный вызов полковника Клика.
Его охватило настолько сильное волнение, что он едва не забыл наложить фильтр с синтезирующим вокодером поверх исходящих сигналов. Лишь в последний момент пальцы набрали верный код, но ему пришлось сделать ещё несколько вдохов-выдохов, чтобы окончательно успокоиться. Позволить любимому питомцу-клону вместо могучего и властного Владыки теней узреть старикашку со впалой скелетообразной физиономией, чьи бескровные обвисшие губы обнажили ряд совершенно жёлтых зубов, по чьей морщинистой коже рассыпались остатки спутанных волос… позволить подчинённому услышать настоящий голос Кронала, слабый и хрипевший – это могло вызвать существенные неприятности, если не сказать полную катастрофу.
– Полковник, – тяжело, с натужностью просипел он. – Мой приказ был неясным? Никаких вмешательств!
– Милорд, – полковнику, конечно, заиграл синтезированный компьютером замогильный бас Владыки теней, – повстанцы атакуют!
– И каким же образом кучка эскадрилий истребителей может нести настолько серьёзную угрозу, что вы посмели ослушаться прямого приказа? Расправьтесь с ними и больше не беспокойте меня.
– Не только истребителей, милорд. Линейный крейсер мон-каламари начал орбитальную бомбардировку наших наземный укреплений, и в первую очередь – ионно-турболазерных пушек. Мы полагаем, что противник вот-вот развернёт штурмовой десант.
– Линейный крейсер мон-каламари? Невозможно. Их единственный мон-каламарский крейсер был уничтожен нашей гравирезкой.
– Так точно, милорд, но подоспел ещё один!
– Невозможно, – повторил Кронал. – Никакой другой крейсер не мог так скоро войти в систему – гравитационные станции должны удерживать их хотя бы в световом часе от нас!
– Милорд, повстанцы открыли временное окно для гиперпрыжка.
– Невозм… – Кронал прикусил язык, поскольку возможность происходящего была совершенно очевидна и наглядна. Треклятые мятежники – да поглотит Великая Тьма каждого из этих ничтожеств!
Полковник стал довольно подробно описывать произошедшее, докладывая о битве возле повстанческих кораблей-заградителей. Кронал слушал с растущим раздражением.
– Почему же мне не сообщили раньше?
– Милорд, ваш приказ…
– Призовите все эскадрильи до единой… выпускайте все резервные отряды! Поднимайте в атаку все имеющиеся боевые суда прямо сейчас, даже если придётся мобилизовать наёмные экипажи! Я хочу, чтобы эти повстанцы были заняты по горло – так, чтобы у них не было времени следить за звёздными вспышками, которые убьют их, вам ясно?