* * *
Когда полковник Клик и его рота отборных коммандос открыли широкие арочные ворота, ведущие в сортировочный центр, там царил настоящий хаос. Бомбардировка поверхности сотрясала внутренности вулкана ударными волнами, отчего все помещения содрогались, ходя ходуном как при землетрясении с низкой магнитудой, и заполнились грохотом, похожим на непрерывные раскаты грома. Пленники, испугавшись падавших сверху кусков камня, толпой ринулись к открытому дверному проёму. Подчинённые Клика отбросили их назад, сразив первые же ряды заключённых заградительным огнём оглушающих разрядов, в то время как боевые очереди, выпущенные поверх голов, заставили остальных съёжиться у дальних стен. Клик продолжил себе путь сквозь подёргивавшиеся тела и, подняв свой Е-11, лично выстрелил над пленниками.
– Вниз! Лицом вниз! На землю! Сейчас же! – Когда пленники выполнили требование, Клик обернулся к одному из подчинённых. – Сержант, останьтесь здесь со вторым взводом и стреляйте по любому пленному, который стоит на ногах дольше пяти секунд. Остальные – за мной.
Он пустился рысью и повёл солдат сквозь расплавленную, глянцевито-чёрную пещеру к камере избрания.
– Четвёртый взвод, выйти вперёд. – Он отступил в сторону. – Запечатать дверь. Не впускать, не выпускать. Первый взвод: обеспечить огневое прикрытие четвёртому. Всем остальным готовиться отбивать атаку.
Двое коммандос из четвёртого взвода приготовили разбрызгиватели с пенопластиком. Этот материал предназначался для того, чтобы на скорую руку заделывать дыры в скафандрах или небольших пробоин в корпусе: пена свободно заполняла собой брешь, пространство вокруг неё, после чего мгновенно затвердевала. Тонкие испещрённые буграми полосы, нанесённые по краям ворот, герметично заблокировали вход на месте, и всего через несколько секунд после этого до Клика донёсся вой сервоприводов, будто кто-то пытался открыть дверь с той стороны.
– Назад! – рявкнул он. – Рота: построиться, оружие наизготовку! Приготовиться стрелять по моему приказу!
Долгий-предолгий миг единственными звуками в пещере оставались щёлканье бластерных механизмов и лязг доспехов ближайших к воротам солдат, которые дружно упали на одно колени, пока задняя шеренга товарищей, уперев приклады в плечи, сохранила стоячее положение. Сам Клик отошёл от ворот, помня, что единственный способ открыть запечатанную пенопластиком дверь – это пробивной заряд.
Секунды всё тикали, однако подрыва так и не состоялось. Когда Клик начал задаваться вопросом, не почудился ли ему вой сервоприводов, на правой стороне ворот неожиданно появилась красная точка, которая почти сразу раскалилась добела и, вспыхнув, высвободила наружу луч зелёной плазмы.