Весь опыт капитана Патрелла настаивал на том, что проекторы кораблей-заградителей ни в коем случае не должны работать внутри естественного гравитационного колодца планеты, поскольку проекторы создавали слишком мощную и чужеродную для планеты силу. Для Миндора это было равносильно тому, как если бы близко к поверхности вдруг появились четыре луны средних размеров.
Первые землетрясения начались всего через несколько секунд после того, как «Минутка» запустила свой цикл, и в результате этого планетарная кора пустилась в пляс: целые тектонические пласты принялись подниматься и тут же обрушиваться, скручиваться и выворачиваться обнажившимся нутром. Землетрясения усугублялись близким прохождением гравитационных бомб, чья изменённая траектория являлась результатом творческого гения генерала Калриссиана, охарактеризовавшего такой манёвр как «Получи-ка своё обратно, шлаковая ты образина, посмотрим, как тебе понравится это».
Приблизительно через восемь с половиной минут первая из гравитационных бомб достигнет зоны вокруг летающего вулкана и примется разрывать его на куски.
К сожалению, заданный темп огня гравитационной пушки и физические явления вблизи гравитационных волн добавили к произведённым расчётам небольшую долю непредсказуемости.
Именно эта непредсказуемость внесла свои коррективы и послужила причиной того, что «Держатель» – вторая «двойная семёрка» в линии – при подходе очередной гравитационной бомбы не отклонил её куда-нибудь подальше от Миндора и оперативной группы, а перенаправил в свой собственный корпус по левому борту. У капитана «Держателя» было достаточно времени, чтобы увидеть показания датчиков и произнести «Ой…» как раз перед ударом гравитационной бомбы.
Точечная масса снаряда пронзила крейсер почти без сопротивления, и эффект разорвавшейся бомбы был сродни гравитационному срезу, который освободил вулканокупол от удерживавшей его земли. Произошло мгновенное извержение высокоэнергетического излучения – достаточно мощного, чтобы образовать в корпусе крупного корабля зияющую брешь, настолько большую, что искусный пилот смог бы влететь в неё на «крестокрыле» и выскочить с другой стороны. Ударная волна разделила корабль напополам и разнесла оба фрагмента в разные стороны.
За мгновение до гибели «Держателя» капитан Патрелл уже вызывал начальство.
– Генерал Калриссиан, – хладнокровно произнёс он, – у нас проблема.
– Сам вижу. – Лэндо наблюдал, как оставлявшая лазероподобный след гравитационная бомба вошла в атмосферу Миндора. Удар произошёл вдали, осветив горизонт планеты термоядерным взрывом. – Я забираю оставшиеся суда оперативной группы обратно на орбиту, это наш единственный шанс выжить. Если не считать того…