Того, что ботан говорил дальше, Хан уже не слышал. Перед взором сам собой всплыл явственный образ: он берёт свой ДЛ-44, приставляет ко лбу некоего военачальника с тараканами в голове и с вымышленным именем, указывавшим на принадлежность к Тёмной стороне…
Чубакка отреагировал по-своему, закрыв лицо ладонью, оперся локтем о командную консоль и заскулил. Хан попытался проглотить ком в горле, но тот не исчез и подбавил несколько новых, увесистых, осевших где-то в районе живота. Тогда он заставил себя улыбнуться.
– Посмотри с другой стороны, Чуи.
– Броувверг.
– Конечно, есть, – сказал Хан. – По крайней мере, нам удалось не потащить ко дну ещё и Лею. Она в безопасности. Это чего-то да стоит.
– А ты знаешь, что говоришь по открытому каналу, а, Ловкач?[23] – вновь затрещал коммуникатор «Сокола», гораздо более знакомым голосом.
Хан разинул рот в изумлении. Чубакка же заскулил сильнее.
– Пока генерал Соло переваривает информацию, – продолжала Лея, – может, кто-нибудь окажет любезность и прикроет Разбойную эскадрилью, чтобы мы могли снять этот гравипроектор?
– Лея… Лея… Люк, он… – У Хана перехватило дыхание, и пришлось зайтись в кашле, чтобы прочистить горло. – Люк…
– Глупости.
– Ты… ты сама сказала, что он в беде…
– И он оттуда всё ещё не выбрался. – Даже треск помех не смог поколебать абсолютную убеждённость в её голосе. – Хан, ты слышишь? Он до сих пор в беде.
Хан поймал себя на том, что в очередной раз широко ухмыляется.
– Лучшая новость за сегодня.
* * *
За последним изгибом туннеля, проходившего глубоко внутри вулканокупола, обнаружился арочный свод, который мерцал пульсировавшим красным светом. Штурмовики подтолкнули Люка вперёд, прямо к краю высокого обрыва, где с крошечного выступа открывался вид на озеро из расплавленной лавы.
Позади, у входа в туннель, Полумесячная шляпа опустилась на колени.
Тронный зал Кукловода, рождённого тенями, был высечен внутри скалы, чей огромный свод и стены исчезали в пелене сернистых газообразований. Лишь раскалённая добела магма освещала эти катакомбы, поскольку откуда-то сверху лился, пополняя лавовое озеро, самый настоящий огнепад, смертоносный жар которого сдерживался силовыми экранами. С выступа был продолжен узкий каменный мостик, ведший к помосту из чёрного гранита, свободно висевшему над озером. Вершину этой конструкции обтесали и отполировали так, что получился монументальный – размером с имперский шаттл – трон, блестевший чернотой самой ночи, и расположен он был таким образом, чтобы не менее монументальный Владыка теней восседал там на фоне ниспадавшей лавы, не говоря уже о мареве алого мрака, который исходил от огненного водоёма.