Люк замер. Это место идеально подошло бы в качестве декорации для съёмок какого-нибудь «Хана Соло и пиратов Кесселя»: настолько всё здесь напоминало театральную сцену, настолько отдавало голотриллером, что Люк засмеялся бы… но Великая Сила отбивала всякое желание. В Силе тронный зал представлялся бомбой, завёрнутой в подарочную упаковку на день рождения.
Как если бы под личиной клоуна, выступавшего на детском утреннике, скрывался владыка-ситх.
Должно ли это впечатлить его? Или следует отмахнуться от увиденного, как от безумного розыгрыша? Люк недоверчиво взглянул через плечо на сопровождавших его штурмовиков.
Они оцепили пленника полукругом, нацелив на него карабины. А вот Полумесячная шляпа так и стояла на коленях, склонив голову и вытянув перед собой ладони, на которых балансировало своего рода подношение – световой меч пленника.
До Люка дошло: основной аудиторией являлся не он. Спектакль предназначался им.
И, похоже, задумка работала.
Вот только что именно задумал Чёрная дыра? И взаправду ли это был Чёрная дыра? Тогда, на Ворзиде V, он предстал в виде голопроекции, однако занявший трон Кукловод совершенно точно не был проекцией. Люк ощущал в Силе тёмную злобу всецело человеческого происхождения – и шипучий зловредный яд, и мерзкое злорадное ликование – и источал её сидевший перед ним мужчина.
В Великой Силе заполыхала угроза. Люк почувствовал опасность, настолько серьёзную, что даже физическая смерть меркла перед ней.
– Люк Скайуокер, – пророкотал по всей пещере голос Кукловода, возможно, усиленный скрытыми динамиками. – Трепещи передо мной!
– Кажется, вы перепутали меня с каким-то другим Люком Скайуокером.
– На колени, Скайуокер! Присягни мне, и я сохраню твою жизнь ― и твоей команды.
Люк промолчал. Фигура Кукловода зашевелилась и вытянулась, поднимаясь с трона. Его странный головной убор, казалось, излучал свет, который не падал на это ничем не примечательное лицо. Его мантия замерцала багровым, словно была окроплена кровью, а талию подпоясывали ножны, внутри которых хранился массивный меч.
– Привести его ко мне!
– Не беспокойтесь, – сказал Люк. – Я могу и сам справиться.
Он ступил на длинный каменный мостик, призвав весь скудный опыт, чтобы поглубже окунуться в омут просвещения, именуемый Великой Силой. Вот теперь он ощутил западню.
Когда конец моста был достигнут, Кукловод возвёл кисть руки, будто намеревался метнуть порцию молний.
– Ты побеждён, Скайуокер.
– Только не говорите «даю голову на отсечение».
Ладонь повисла в воздухе, словно её обладатель забыл, зачем вообще поднимал конечность.