– Я добился того, чего никогда не смог бы ни тщеславный, высокомерный Император, ни его жалкий пёс Вейдер! Я одолел Люка Скайуокера!
– Ещё нет, – отозвался Люк. – Или, если вам полегчает, могу добавить «Не советую недооценивать мою мощь».
– Твой флот у меня в руках. Мои гравитационные орудия уничтожат всю эту систему. Ни один корабль не ускользнёт!
– Это проблема, – признал Люк, – но она также означает, что и ваши корабли не смогут сбежать. Вам не кажется, что нам вместе стоит поискать какой-то бескровный компромисс?
– Ты пришёл сюда обагрить руки моей кровью, – твёрдо отчеканил Кукловод, рождённый тенями.
– Я сказал вашим солдатам снаружи, что надеюсь закончить день без очередных смертей.
– А вот здесь… – Кукловод, наконец, опустил руку к мечу на поясе и положил ладонь на рукоять. – …тебя ждёт лишь разочарование.
– Вы ведь не хотите этого.
– Твои джедайские трюки для меня – пустой звук!
– Нет-нет, мои слова вовсе не пустые. – Люк нахмурился. – Вы в самом деле этого не хотите. Я чувствую, что это так.
Он приблизился и понизил голос.
– Чёрная дыра, это ведь ты? Что происходит? Зачем устраивать представление? – Люк огляделся по сторонам, ощущая гораздо большее число уставившихся на него глаз, нежели рота штурмовиков позади. – Ты что, всё записываешь?
– Глупец! – громыхнул Кукловод, освобождая меч от ножен. – Вставай на колени или умри!
Клинок оказался огромным, в ладонь шириной и вдвое длиннее, чем световой меч Люка. Кажется, лезвие было вырезано из огранённого кристалла, как громадный алмаз, которому придали особую клинообразную форму. Стоило Кукловоду вытащить меч, как клинок вспыхнул алым ослепительным сиянием, будто впитав в себя жар, исходивший от лавового озера внизу. Тот же цвет, что и у Вейдера. Не потому ли всё происходящее ощущается, мягко говоря, постановочным?
Однако, инсценировка это или нет, у Люка и у его желания подыгрывать имелись свои пределы.
– А теперь послушай меня, – тихо промолвил Люк, – ты, Чёрная дыра, или Кукловод-Рождённый-Тенями, или Отродье теней, или кто бы ты там ни был. Я – джедай, но джедай, не прошедший должным образом полноценную подготовку, которой славились некоторые классические джедаи. Насколько мне известно, они пытались положить конец конфликтам без насилия… но вот как раз этому я только ещё учусь, понимаешь? Нападёшь на меня, и я причиню тебе ранения. Если ранений окажется недостаточно, вот тогда и придётся обагрить руки твоей кровью.
– Вообразил, будто сможешь победить меня? Глупец! Этот клинок – плод ситхской алхимии, которая старше тебя на бесчисленные тысячелетия! Против такой мощи твоя джедайская игрушка – всего лишь тростинка!