– Вот теперь и посмотрим, что главное в гонках – чемпионская кровь, текущая в жилах, или технологический прогресс, ворвавшийся в этот некогда благородный древний спорт, распахнув дверь ногой, – произнес я вслух, но папа меня не услышал. Теперь, когда секундомер отсчитывал последние минуты до старта, он внимательно слушал организатора соревнований, объяснявшего правила гонки.
Гонки на ездовых животных в Солнечной системе были отчасти безобидным увлечением, но вот гонки межгалактического уровня на «Урсе» – представляли по-настоящему смертельный заезд. Согласно своду правил Галактической Ассоциации Ездового Спорта – все пересекшие линию старта могли использовать различное физическое воздействие на упряжку и животных. Атаковать наездников или использовать предметы для атаки зверей или упряжки запрещалось. Вот только мне всегда было интересно – как посреди снежной пустоши наши соперники будут усмирять разъяренных мутантов, обладающих неистовой злостью и непостижимой силой, если они, вдруг, захотят расправиться не только с нашими собаками, но и с нами? На этот вопрос я не успел поразмышлять, потому что был дан старт. Прозвучал выстрел из сигнального пистолета, и окрестности осветила яркая зеленая вспышка уходившей в свинцовый небосвод ракеты.
– Пошел, Гром! Пошел! – завопил отец и упряжка, дернувшись с неистовой силой, устремилась вдаль. Мне едва хватало сил держаться, чтобы не слететь с саней. Даже не представляю, как больно бы я ударился, свалившись на многовековой лед, твердый как скальная порода. Но больше всего я боялся угодить под мощные лапы безжалостных, ослепленных азартом гонки существ, которые раздавили бы меня. От подобных мыслей я обхватил поручень руками и прильнул к нему грудью, зажмурился и уже хотел оказаться на финише, даже заняв последнее место, лишь бы добраться живым и невредимым. Но гонка только началась. Позади нас нагоняли три упряжки, которые терялись во мгле, царствовавшей на «Урсе». Справа неслись мутированные уроды «Виктори» и уже недобро поглядывали на хаски, а впереди зависла стена из ледяного шторма, о котором все говорили, но пока что никто его не видел. Белая плотная пелена – снежный поток, движимый ураганным ветром, сметавший все на своем пути, ждал нас у подножья скал изо льда и камня. Первый этап гонки проходил по снежной целине. Этот путь только из космоса выглядел зеркально ровным, на самом же деле – путь преграждали торосы, походившие на шипы древних доисторических ящеров исполинского размера, и трещины, шириной в несколько метров, в черных недрах которых я не мог увидеть дна. Дальше нас ждали скалы, где вместо ледовых трещин встречались бергшрунды и сход лавин. Финишной прямой было замерзшее озеро. Обычно его воды промерзали на сотни метров и организаторы соревнований заверяли, что уйти под лед невозможно, но мне, двенадцатилетнему подростку, были безразличны их гарантии, ведь страх неизвестного поработил меня еще на Земле перед стартом челнока.