Зазвучал гимн МКИ и команда, улыбаясь и размахивая руками невидимым и, вероятно, несуществующим зрителям, направилась по специальному коридору к входу в шар. Сергей почувствовал, как от волнения захолодели руки и в груди что-то зашевелилось, будто тревога обрела форму и устраивается поудобнее.
Под звуки фанфар открылись двери шлюза. Голос над головами объявил начало игры и свет померк, оставив лишь легкое мерцание. Период темноты давался игрокам, чтобы ощутить действующие гравитационные условия и занять выгодную позицию. Батонов почувствовал непривычную легкость. Впервые в жизни тело не казалось ему мешком картошки, оно было подвижным и даже изящным. Свет замерцал, предупреждая, что до смены гравитационных условий пара секунд.
Он положил руку на стену, нащупал петлю и схватился за нее. Мягко разгорелся свет, ударил гонг – игра началась! В ту же секунду Сергей упал на стену, ставшую полом. Это было так неожиданно, что часть игроков, расслабившихся в невесомости, повалилась на поверхность сферы с высоты. Притяжение было совсем небольшим, даже меньше, чем естественное лунное, и никто не пострадал.
Свет снова мигнул, предупреждая об очередной перемене, и игроки, едва свыкшиеся с тем, где верх, а где низ, оказались подвешены в невесомости. Кто-то из команды соперников чихнул и отлетел назад, как на реактивном двигателе, вызвав смех игроков. Все же это было не совсем настоящее соревнование. Они пришли сюда, чтобы отдать дань всем, благодаря кому существование «Олимпика» вообще стало возможным. Но был среди них и тот, кто бился за все свои проигрыши, за все обиды, за каждый взрыв смеха за его спиной.
Батонов мягко скользил вдоль внутренней поверхности шара, оценивающе глядя на медленно вращающихся игроков и разноразмерные сферы, парящие внутри. Они служили дополнительными опорами и позволяли спрятаться от соперников. Оттолкнувшись от стенки купола, он прыгнул к ближайшему шару и больно ударился ладонями. Так-так, у них есть собственное гравитационное поле.
В сфере в специальных углублениях лежали мячи для атаки. Вытащив парочку, Сергей кинул один, примеряясь. Сфера дернулась, но погасила обратное движение. Шар вяло и нехотя летел в сторону ближайшей стены.
– Слишком легкий, – с досадой прошептал Батонов.
Со звонким щелчком о сферу рядом с ним ударился шар соперника, приводя в движение все объекты вокруг. Это было похоже на то, как на глади озера плавают листья, какие-то щепки, но вот с дерева падает ветка или кто-то бросает с берега камень, и вся поверхность приходит в движение, увлекая лежащие на ней листья в непонятный танец. Только это происходило не на одной плоскости, как бывает с озером, а со всем пространством сразу. Невидимые, но могущественные силы гравитации игрались с миром, как вода играет с плывущим по ней бумажным корабликом.