— Мы уезжаем.
— Как? Мы же собрались остаться на праздничный ужин и фейерверк.
— Планы поменялись. Говори своему почти жениху «до свидания» и пойдем.
Я все-таки его треснула. Локтем под ребра.
Брэндон тихо охнул и широко улыбнулся.
— Это как-то связано с приисками? — тут же спросила я.
— Дома поговорим, — отмахнулся кузен, бросив многозначительный взгляд на Филиппа.
«И чего он так переживает. Филипп нам совсем не чужой. Какие могут быть тайны?»
— Что-то не так, Николетта? — подал голос почти жених.
— Все хорошо. Вам не о чем волноваться. Приданое кузины никуда не денется, — ответил за меня Брэндон и получил еще удар под ребра.
На этот раз более сильный. Сдержать стон у дорогого родственника уже не получилось.
— Прекрати. Ты ведешь себя глупо, — прошипела я.
— Как есть. Но нам действительно пора, сестренка.
Брэндон взял меня под руку и потащил прочь от озера.
— Я тебе напишу, — только и успела крикнуть я, оглянувшись напоследок.
Все-таки это выглядело унизительно, а Брэндон вел себя грубо.
Понимаю, я совершила ошибку, но ведь никто не пострадал. Зачем так резко реагировать?
— Так не терпится выйти замуж? — осведомился он, когда мы проходили мимо топиария в виде огромного слона.
— А что в этом плохого? Разве не удел всех девушек из высшего общества выходить замуж за достойного айтэ и жить долго и счастливо? — рассеянно отозвалась я.
— Ты же не просто дочь герцога, ты магиня.
— И что? Магия не является гарантом счастья.
Брэндон некоторое время молчал, а потом тихо произнес:
— Ты не твоя мать…
— Но я ее дочь. И мы обе волшебницы. А тебе прекрасно известно, к чему привел ее дар.
— Ладно-ладно, не злись. Хочешь выйти замуж после окончания академии, пожалуйста, выходи. Но могла бы выбрать кандидатуру получше.
— Не начинай, — раздраженно проговорила я. — Филипп прекрасный молодой человек. Умный, воспитанный, привлекательный…
— Ты сейчас дядину гончую описываешь? — рассмеялся кузен.
— Не смешно.
— Но ведь факт. Для брака нужно нечто большее.
— И это мне говорит мужчина, который уже третий год бегает от ответственности.
— От брачных уз, а не от ответственности, — поправил меня Брэндон. — Это разные вещи. От ответственности я никогда не бегал, сестренка.
Честно говоря, Брэндон был мне вовсе не кузеном, а я ему вовсе не сестрой. Он приходился мне четвероюродным братом в пятом поколении. Или что-то вроде того. Я, признаться, забыла.
В хитросплетениях наших родственных связей смогли разобраться только королевские знатоки генеалогии. Именно их отец нанял через полгода после смерти мамы.
Союз моих родителей был основан на любви.