— Вы совсем не изменились, — проговорил Форман, наблюдая за тем, как я медленно прошла мимо, села на соседний стул и чинно сложила руки на коленях.
— А чего вы ожидали? Что я иссохну, зачахну и стану бледной тенью, мечтающей о скорой смерти?
— В вас есть характер и сила, — заметил он, продолжая стоять, — как же я сразу этого не заметил. Вы совсем не похожи на девушек вашего круга.
— У меня нет круга. Так что вам от меня нужно, айтэ?
— Не верите, что я зашел к вам в гости просто так? По-родственному?
— Нет, — отрезала я, изучая свои ногти.
— Как ваши экзамены?
— Готовлюсь.
— Ректор говорит, что у вас есть шанс сдать все на высший бал.
— Вы обсуждали меня с ректором? Надо же, какая честь, — усмехнулась я.
— Мы же родственники, Николетта.
— Очень и очень дальние. Я так и не изучила изыскания генеалогов. В каком колене мы с вами пересеклись?
— Разве это важно?
— Но это вы пришли обсуждать со мной родственные связи. Форман, давайте не будем тратить время друг друга и поговорим об истинных причинах вашего визита.
— К сожалению, дорогая кузина… вы же не против, что я вас так называю? — Еще как против! Но он меня все равно не услышит. — Реальность такова, что ваш отец оставил мне лишь титул и долги.
— А еще дом в столице и родовой замок Басфорт, — не удержалась я от ремарки, — фамильные драгоценности и антиквариат.
— Которые я продать не имею права. Замок и дом — это, конечно, хорошо, но они требуют немалых средств на содержание. Мне даже пришлось уволить большую часть прислуги.
«Пресветлая… Аберфот, няня, экономка, Ирма. Они все…»
Я с трудом подавила порыв высказать Форману все, что о нем думаю.
«Как он мог такое сделать? Они же служили Дэррингам не одно поколение! А он просто так выбросил их на улицу?!»
— Что вы хотите от меня? У меня тоже денег нет, — сухо поинтересовалась я.
— Мне нужна жена, — твердо произнес Арман, нетерпеливо постукивая тростью по полу.
Его заявление меня огорошило, и на этот раз эмоции удержать не получилось.
— Вы делаете мне предложение? — уточнила я.
И ничего не почувствовала.
Когда два года назад мне делал предложение Филипп, все было иначе. Я испытывала восторг, нежность и любовь. Буквально летала на крыльях счастья.
А сейчас в душе царила лишь пустота и холодное недоумение.
«Зачем ему это?»
— Николетта, вы ведь умная девушка и должны понимать, — недовольно поморщился Форман, — что уже не являетесь завидной невестой, которой были полгода назад. У вас нет ни денег, ни другого приданного. Ни-че-го.
«И чего он этим добивается? Унизить меня еще больше? Растоптать? Глупо. В любом случае, любопытно к чему приведет эта встреча».