Дома, такие простые и привычные, начинались от самого леса. Дым из труб поднимался тонкими струйками при полном безветрии сырой, осенней погоды. На садовых деревьях блестели капли после прошедшего ночью дождя.
Чувствуя, что сердце вот-вот вырвется наружу, я быстро, увязая по щиколотку в размокшей грязи, шла в средину деревни.
Во дворах царила привычная суета, носились дети и собаки. Хозяйки, сетуя на сырость и при этом смеясь, вывешивали белье.
– Леди Хлоя, вы откуда? – Неяза, дородная молодая женщина перегнулась через забор, переговариваясь с соседкой.
Понимая, что не смогу ответить ни слова из-за подступившего к горлу кома, я только улыбнулась и пошла быстрее. Наш большой дом из белого камня стоял на соседней улице, где жило еще пара благородных семей, решивших покинуть столицу.
– Вы бы не замерзли, так легко одеты,– напоследок крикнула Неяза, а я надеялась, что она не успела заметить мои босые ноги. Иначе к вечеру вся деревня будет обсуждать старшую дочку овдовевшего лорда.
Большие ворота были распахнуты, и со двора выехала пара повозок, запряженных волами. Наступило время осенних ярмарок. Отец еще в начале седмицы хотел отправить мужиков на закупки.
Подождав, пока повозки освободят дорогу, я бросилась во двор, чувствуя, как по щекам начинают бежать горячие дорожки слез.
– Папа! –отец стоял у крыльца, наблюдая за работниками. Невысокий крепкий, с нитями седины в бороде, которую перестал стричь после переезда, хозяин поместья нахмурил густые брови, заметив меня?
– Хлоя? Ты же в лес собиралась утром? Что случилось? И что за нелепый наряд? – отец был обеспокоен, я это видела по глазам, но не понимала, где же тревога и тоска по пропавшей дочери. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять произнесенное.
– Утром?
– Да. Леса говорила, что ты ее брать не хотела и ушла за черными грибами. По мне, так еще рано для них, ночи сильно теплые, да тебе решать. Но в таком виде?..
– Я, – понимая, что совсем запуталась, я только тряхнула головой, отчего коса ударила по спине, и бросилась отцу на шею. Что-то сейчас объяснять или пытаться разобраться, куда делись еще те пять ночей, что я провела в доме Нимедасофера, было невозможно.
Крепко обняв меня в ответ, отце похлопал по спине большой рукой.
– Что случилось, дочь? Обидел кто?
– Нет, пап. Нет. Все хорошо. Я просто…– слова разбегались, не желая складываться в предложения. Всхлипнув, я попыталась улыбнуться и отстранилась.