Они поднялись к покоям Кощея, и Балабол открыл личным ключом дверь. В дальней комнате находился кабинет со столом, креслом и книжным шкафом. Балабол нажал скрытую пружину возле шкафа, и открылся узкий проход на винтовую лестницу, спускавшуюся глубоко в подземелье дворца. Балабол зажег факел и пригласил Демьяна следовать за собой. Их конечной целью была отполированная каменная дверь в царскую усыпальницу, где на высоком постаменте стоял хрустальный гроб с телом Кощея. Демьян долго всматривался в знакомые черты, умершего царя, в его сухие костлявые руки, сложенные на груди, и молчал. Потом он отошёл от гроба и спросил: «Давно?»
– Семь лет минуло, – со скорбным видом молвил Балабол.
– Значит, мы семь лет труп стерегли? – осерчал Демьян. – Говорили мне мужики, что дело нечисто, а я дурак, им рты затыкал.
– Так решил Большой Совет. Это было сделано исключительно в интересах государства, которому ты так преданно служишь. Теперь, я надеюсь, ты примешь моё предложение?
– А чего так долго тянули? Мы с ребятами хоть сейчас готовы за двойное содержание впрячься, – сердито заворчал Демьян.
– Вот и хорошо, – вздохнул Балабол, – тогда давай заключим договор, и можешь приступать к службе. Пойдем в кабинет, а то здесь мертвечиной пованивает.
Чтобы согреться, Иван стал подпрыгивать на месте, пытаясь достать рукой воображаемый потолок. Вконец обессилев, он снова уселся на бугорок и услышал звуки, спускавшихся по лестнице шагов.
– Ваня, ты как? – услышал он голос Насти.
– Жив пока, ты где? – спросил обрадованный Иван.
– Я в засаде жду, когда тебя привезут.
– Куда привезут?
– К лесочку, где наши денежки лежат, – игриво ответила подруга.
– А я им зачем, коли ты там сидишь? – не понял Ванька.
– Ты им покажешь, где всё лежит. Главное, не отпирайся и на всё соглашайся. Понял?
– Ага, – ответил юноша и замолк, услышав, как открывают дверь.
В подвал зашли Булыга и Фофан. Булыга с верёвкой в руке подошёл к Ивану.
– Руки вперёд вытяни, будем отсюда переезжать на новое место, – сказал Булыга, связывая Ваньку.
Ваня покорно дождался, пока его свяжут, пытаясь даже немного помочь бандиту, завязывавшему тугие узлы.
– Куда поедем теперь? – наивно спросил Ванька.
– Тебе сейчас объяснят, – ответил Булыга, подталкивая Ивана к выходу.
Во дворе стояла крытая повозка, а возле неё Махор, Муть и два стражника с длинными пиками. Ивана подвели к Мути.
– Я предлагал твоей сестрице много денег за украшения, а теперь возьму их даром, – сказал Муть, усмехаясь.
– Надо было честно сказать, что хочешь всё у нас забрать. Мы бы сами тебе отдали, – ответил Ваня.