Муть залился гадким смехом, но вдруг его лицо посуровело:
– Да ты издеваешься надо мной?
– Ты же издеваешься, а мне нельзя? – удивился Ванька.
– Слушай меня. Сейчас ты и мои люди прогуляетесь в тот лес, где вы спрятали мои деньги и украшения. Ты покажешь место и можешь идти на все четыре стороны. Надеюсь, ты понимаешь, что другого выхода нет, – сурово объявил Муть.
– А где Настя? – спросил Иван.
– Ждёт тебя в гостинице, – ответил за Муть Фофан.
– А вы ей ничего не сделаете?
– Отдашь схрон, тогда вы свободны, – ответил Муть.
Ваньку посадили в повозку под присмотром двух стражей, Фофан с Махором вскочили на лошадей, а Булыга сел за возничего. Муть подошёл к Махору и тихо сказал:
– Когда достанете добро, то паренька там приколите, а девку привезёте ко мне. Я найду для неё занятие. Махор кивнул и пришпорил коня.
Повозка с Иваном катила по дороге, а Настя давала последние наставления:
– Приедешь на место – веди их по кустам в глубь леса. Выбирай дорожку там, где гуще подлесок. Мне нужно, чтобы твоя охрана растянулась по лесу на максимальном расстоянии друг от друга. Не останавливайся, иди вперёд уверенно, как будто ты отлично знаешь, куда идёшь. Всё понятно?
– Да.
– Эй, ты сам с собой разговариваешь? – окликнул Ивана охранник.
– Задумался я. Вот ты мне скажи, почему все разбойники в стражники подались? – обратился Ванька к охраннику.
– Чего тут непонятного? Платят хорошо и риска никакого, а разбойник – сегодня жив, а завтра мёртв.
– А ты тоже был раньше разбойником? – спросил Иван второго стражника.
– Нет, я сразу на службу пошёл, – ответил второй, косясь на сослуживца.
– И тебе не противно нести службу рядом с душегубом? – продолжил вопросы Иван.
– Ну-ка закрой пасть, а то я тебе в неё пику воткну, – прикрикнул первый стражник.
Ванька умолк, уставившись на дорогу, уходящую вдаль из-под колёс скрипящей повозки, везущей его охранников на встречу со смертью по имени Анастасия.
Повозка остановилась у леса приблизительно в том месте, откуда в прошлый раз выскочила стая волков.
– Отсюда пойдем или дальше поедем? – спросил Махор Ивана, заглянув внутрь повозки.
– Можно и отсюда, – безразлично ответил Ванька.
– Всё, приехали! – крикнул Махор. – Здесь оставим сторожа, а остальные со мной.
Иван, в сопровождении четверых бандитов, направился в лес.
Тигры, даже саблезубые, относятся к семейству кошачьих. Кошка, вышедшая на охоту, способна практически бесшумно подкрадываться к своей добыче, заставая свою жертву врасплох. Достаточно одной стремительной атаки двадцатипудового зверя, вооруженного клыками размером с кинжал, чтобы перекусить шею у задавленного и оглушенного противника. Когда группа бандитов, ведомая Иваном в глубь чащи, растянулась шагов на тридцать, тигр напал на Булыгу, идущего последним. Хруст веток, которые разбойники были вынуждены ломать, продираясь сквозь кусты, заглушил звук падающего тела и предсмертный хрип желтоглазого. Следующим был стражник, уверенный в том, что избавился от риска разбойничьей жизни, поступив на службу к Мути. Минуту спустя Фофан остановился и прислушался, пытаясь понять, почему не слышно идущих позади него. Последнее, что он увидел, – это морду зверя с открытой пастью, усеянную блестящими клыками. Фофан успел вскрикнуть от испуга, чем насторожил Махора. Густые кусты закрывали обзор, и Махор сделал несколько шагов назад, обнажив тесак. Боковым зрением он уловил движение смертоносной кошки, но тигр повалил его, прижал к земле и вонзил клыки в горло. Ванька, видевший только финальную сцену, бросился к Махору на случай, если тот поднимется, чтобы защитить тигра от возможного сопротивления бандита, но разбойник был на грани смерти. Хрипя, он закрывал рукой глубокую рану на горле, из которой фонтаном била кровь. Настя приняла человеческий облик и, подняв с земли тесак Махора, перерезала верёвки, освободив Ванькины затёкшие руки. Иван заметил на поясе бандита тугой кошелёк и, отвязав его, сказал умирающему: