У супругов подрастали два сына-погодка – Люк и Вуди, они всегда старались помочь по дому родителям; Люку едва минуло семнадцать, Вуди – на год младше.
Внешне братья казались непохожими, как день и ночь. Но оба были недурны собой. Высокие и стройные – в отца. Люк – зеленоглазый юноша с волнистыми каштановыми волосами и правильными чертами лица. Густые ресницы и брови делали его взгляд еще более выразительным. С высокими скулами и волевым подбородком, Люк выглядел немного старше своих лет. Вуди же, в отличие от брата, походил на мать. Его длинные кудри выгорели за лето и стали золотистыми. Их цвет удачно сочетался с темными глазами на красивом загорелом лице. Вуди имел веселый нрав и ослепительную улыбку.
Рядом жил их родной дядюшка – Бенджамин. Он доводился старшим братом Маргарет. Бенджамин частенько заходил к ним в гости. Дядя Бен, как называли его мальчики, промышлял рыбной ловлей. Этот коренастый блондин с большим животом любил своих племянников и всячески их баловал, так как сам давно овдовел и собственных детей не имел. Иногда Бенджамин брал их с собой порыбачить на реке Эйвон.
Мальчики за лето заметно повзрослели и стали юношами. Они посещали местную приходскую школу при церкви Святого Джона-евангелиста. Учились братья прилежно, но вот латинская грамматика давалась им с трудом.
Осень только начинала вступать в свои права. И в один из воскресных дней юноши, закончив с обедом и делами по дому, отправились прогуляться по окрестностям Клифтона.
Глава I
А за Клифтоном, между небом и землей, стоял дремучий лес, говорят, заколдованный. Гигантские деревья упирались своими кронами в сами облака. Шли слухи, что благодаря этим деревьям небо и не падает на землю. И зверей в этом лесу люди не встречали; кишели там одни только гады и водились лесные духи. За лесом, на крутой скале, возвышался старинный заброшенный замок. Поговаривали, что некогда принадлежал он старому волшебнику. Так вот, в тех чертогах, по слухам, хранилась тайная книга – Книга Жизней.
Неожиданно братья ушли достаточно далеко от дома. Они гонялись друг за другом, валялись на еще теплой земле, прятались в пещерах и играли в рыцарей.
Время шло. Стало смеркаться. Юноши оказались у заколдованного леса. Мать с отцом строго-настрого наказывали детям держаться подальше от него. И вот, нечаянно наступив на чертополох, выглянувший из леса, оказались они на вершине той самой скалы у стен старинного замка.
Ни живые ни мертвые от страха стояли братья прямо под облаками и не понимали, как здесь очутились. Люк посмотрел вниз: гигантские волны бушевали, ударяясь о подножие скалы. «Куда подевалась земля?» – подумал Люк. У него закружилась голова, он пошатнулся и отпрянул назад. Юноши осмотрелись, но ни тропинки, ни дорожки, ни спуска они не обнаружили. Вдобавок спустился густой туман.