– Ужас, и не говорите, дожили, – шепотом возмущалась почтенная дама, прикрываясь веером. – Вы уже видели кого-то из них?
– Еще увидите, леди Бетали. А помните, как раньше, каждый год двести невинных дев отправляли в Темные земли…
– Ой, помню, как я боялась отбора, но Айшу уберегла.
– Это как? – полюбопытствовала вторая.
– Да-а… Они же невинных собирали…
– И вы…?
– Да что вы дорогая, я просто поспешно вышла замуж.
Женщины тихо захихикали. А я не стала дослушивать старых сплетниц, незаметно прошмыгнула к выходу на балкон.
Я уже пережила представление нашему королю, его жене и принцессам. Танец с Гарольдом и прыщавым юношей, сыном какого-то барона. Больше желающих пока появилось. Образ Эмири выбрала для меня, конечно, отличный – отпугивал нормальных потенциальных женихов на ура. Начала склоняться к мысли, что выгляжу как кукла-пугало, именно для этого.
Балкон оказался огромный, с мягкими сиденьями вдоль перил и прекрасным видом на полную луну, осветившую весь город. По стене ползли цветки вьюнки, оплетали мраморные колонны и источали сладкий аромат. Но многие бутоны еще не распустились.
Не удержалась, протянула руку к стеблям. Слабые потоки магии направились к растению.
Мой отец был одним из королевских архимагов, возглавлял ведомство по аграрным вопросам. Мне же стихия земли едва ли была подвластна, я унаследовала от отца жалкие крохи. Но и этому была безумно рада. Училась всему понемногу. Даже освоила азы иллюзорной магии и лекарской. Лучше хоть какая-то магия, чем никакой.
Белые бутончики очень вяло, неохотно стали раскрываться. Я довольно улыбнулась. Магией со мной никто не занимался. Таким слабым даром в Апперршире, да или на любом другом из десяти континентов, не удивить. Даже среди простолюдинов рождались более одаренные маги, чем я.
– Неужели бал настолько скучен?
За спиной раздался низкий с хрипотцой голос. Я тут же обернулась. Принадлежал он не молодому мужчине.
Высокий и худой, длинные пальцы, скрюченные, словно когти совы, крепко держали набалдашник трости, на которую он опирался.
Седые волосы и морщинистое лицо. А еще крючковатый нос и цепкие серые глаза. Старик почти как в моих кошмарах. Разве что легкая ухмылка сглаживал образ.
Пожалуй, только поэтому и из приличия я не сбежала сразу.
– Скучновато, когда не занят танцами весь вечер, – призналась я.
Иногда старикам просто хочется с кем-то поболтать.
– Не порядок, такая симпатичная девушка, а женихов нет.
Довольно ясный серый взгляд для старика изучающе прошелся по мне, задерживаясь на глубоком декольте, щедро украшенном бантиками.