– Сестра Мисти служит Ему в общей столовой и вчера видела, как брат Чаки оступился. Расскажите нам, сестра, прошу вас.
Мисти переступила с ноги на ногу, опустила голову вниз и ничего не ответила.
– Какая скромная девушка, – скрипучим голосом сказала бледная женщина.
– Да, мать Элли, она очень скромная, – согласился отец Бенджамин, – а скромность одна из высших добродетелей. Думаю, что не стоит испытывать сестру Мисти, тем более, что вы сами можете рассказать нам всем, как оступился брат Чаки.
– Да, – сказала мать Элли, – могу.
– Сестра Мисти, можете садиться, – сказал отец Эдди. – Мать Элли, рассказывайте!
Мисти поклонилась и села. Сидевшие в зале повернулись к столу.
– Благодарю, – сказала мать Элли. – Сестра Мисти, как все мы знаем, и о чём нам только что напомнил отец Бенджамин, служит Ему в общей столовой. Вчера, совершив утреннее частное моление, она выглянула в окно своей комнаты, чтобы посмотреть, как по воле Его встаёт солнце и увидела брата Чаки, сидящего около мусорного контейнера.
– И что же он там делал, мать Элли? – спросил отец Эдди.
Мать Элли выдержала паузу, оглядела всех сидевших в зале и, стараясь придать своему голосу как можно больше горечи, ответила:
– Он ел крысу.
По залу пронёсся вздох ужаса.
– Крысу? – всплеснул руками отец Эдди. – Запретное грязное животное! Мясо! В день воздержания!
Сидевшие в зале уставились на брата Чаки, по лицу которого потекли слёзы.
– Брат Чаки одним поступком дважды оступился на пути служения Ему! – громко сказал отец Бенджамин. – Запретное мясо в день воздержания! Что сказано в Книге?
– Да не коснутся уста твои плоти питающихся падалью! – воскликнула мать Элли.
– Да будут третий, пятый и седьмой день каждой седмицы днями воздержания от всего, кроме воды и хлеба! – сказал отец Эдди.
Брат Чаки упал на колени.
– Зачем ты сделал это, брат Чаки? – спросил отец Бенджамин. – Зачем ты ел плоть грязного животного в день воздержания?
– Я хотел есть, – тихо ответил брат Чаки.
Отец Эдди покраснел от негодования.
– Ты хотел есть? – гневно спросил он. – Неужели тебе недостаточно того, что даёт тебе община? Неужели тебе недостаточно того, что ты получаешь по Его милости? Он всем даёт ровно столько, сколько нужно, ни больше, ни меньше! Всем хватает и все довольны! Собратья! Собратья! Испытываете ли вы нужду в пище?
Тишина.
– Отец Эдди, – мягко сказал отец Бенджамин, – но зато теперь мы знаем, что брат Чаки поступил так из-за чревоугодия, а не из желания осквернить в себе Его образ, что было бы тягчайшим отступлением.
– Согласна с вами, отец Бенджамин, – кивнула мать Элли.