Палубный офицер с пятью матросами стал у порохового погреба.
На шканцах штурман следил за штурвалом и сигнальщиками, что передавали приказы адмирала другим судам эскадры.
Флаг-капитану доложили, что судно готово к бою. Он доложил принцу:
– Ваше высочество, к бою имею полную готовность.
Затем последовали сигналы с других кораблей эскадры и от французских союзников.
Руперт обернулся к Фёдору:
– Вот и для вас дело, мой друг! Возьмите под свою команду одну из абордажных команд!
– Я готов, ваше высочество! – с радостью согласился Федор и, отдав честь адмиралу, спустился вниз с мостика.
Абордажный лейтенант принял его. Солдаты команды как раз получили оружие: ружья и пистолеты, гранаты, пороховницы, абордажные багры, топоры.
– Вы уже принимали участия в морских битвах? – спросил он.
– Да, – ответил Федор. – Это дело мне знакомо.
– За вами пойдут десять моих парней. Все отчаянные рубаки. Принц говорил, что вы как раз из таких. И все владеют французским языком.
Федор кивнул и посмотрел на свой отряд. Это были сильные парни и бывалые морские волки. Когда капеллан эскадры призвал всех к молитве, они это делали без усердия.
Затем мичманы объявили приказ принца:
– Сражайтесь смело во славу бога и короля! Всех кто не подчинится приказу или проявит трусость, наш господин принц Руперт, приказывает предавать смерти на месте без суда!
Корабли де Ритера шли на сближение с англо-французским флотом.
– Красиво идут! – лейтенант показал Федору на строй кораблей противника. – Де Ритер отличный флотоводец! Победа над ним это большая честь!
– Вы сражались с голландцами, лейтенант?
– В прошлом году. Тогда нами командовал герцог Йорк. Де Ритер нас здорово потрепал тогда. Я даже был ранен в правую руку. А вы, сеньор, где сражались на море?
– В бою с турками, – ответил Федор.
– С турками? С ними мне воевать не приходилось. Но говорят – они отчаянные.
– Не страшнее берберских пиратов. Вот те не бояться ни своего бога Аллаха, ни своего черта-шайтана.
Вскоре голландские суда подошли к англичанам на расстояние выстрела. Облако дыма поднялась над большим линейным кораблем флота де Ритера. Это был сигнал к началу боя.
Голландцы ответили залпами. Ядра почти не повредили флагмана английского флота. Но два небольших английских фрегата «Святой Иаков» и «Курьер» потеряли часть оснастки. Англичане ответили своим залпом.
– Они сейчас пойдут на абордаж! – перекричал грохот пушек лейтенант. – Вон тем судам достанется!
– Я вижу там линейный корабль французов!
– Это «Королевская лилия»! Два голландских фрегата, словно волки сейчас набросятся на неё!