– Я как раз предлагала господину Никифорову отужинать вместе с нами, – вставила она, тщетно пытаясь скрыть румянец на щеках. – Но, к сожалению, Виктор Андреевич отказывается.
– Виктор Андреевич, я вас прошу, – Павел Никитич бодро подмигнул ему. – Не отказывайтесь. В последнее время у нас не так часто бывают гости, а мы вам многим обязаны.
По лицу Виктора было невозможно что-либо понять, но Элен почудилось сомнение в его глазах. Впрочем, довольно быстро от него не осталось и следа, и она решила, что ей всего лишь показалось.
– Почту за честь, Ваше высокородие.
– В таком случае мы будем ждать вас к шести, вас и Илью Алексеевича, конечно. Давненько мы с ним не встречались за сигарой и доброй партией в шахматы…
– Я передам ваше приглашение.
Чувствуя себя все более растерянно, Элен послала Виктору смущенный взгляд, взяла отца под руку, после чего они попрощались с не менее сконфуженным следователем и пошли по дорожке. Тем не менее, Элен еще долго чувствовала его прожигающий взгляд.
Боже, как же неловко получилось!..
Впрочем, отец явно так не считал: Павел Никитич едва ли не торжествовал.
– Вы выглядите очень воодушевленным, хотя из посольства выходили в мрачном расположении духа, – заметила Элен. – Вас так обрадовал предстоящий ужин?
– Скорее этот молодой человек, – как ни в чем не бывало, ответил Павел Никитич и покосился на нее. – Весьма незаурядная личность. Я начинаю понимать, чем он тебя так привлек, Элен.
– Отец!..
– Виноват. Заинтересовал – так будет вернее.
Сильнее сжав его локоть, Элен глубоко вздохнула и, стараясь не обращать внимания на лукавое личико Лидии, зашагала дальше.
Вечер обещал быть совершенно непредсказуемым.
Виктор не знал, что и думать.
Вероятнее всего, ему следовало ожидать, что так легко Елена Павловна не отступит, но по каким-то неясным ему причинам ей раз за разом удавалось застать его врасплох.
Неспроста в их первую встречу она произвела на него впечатление абсолютно непредсказуемой и оттого опасной девушки. Но вот держаться от нее подальше вопреки всем доводам разума у него не выходило, словно сама судьба сталкивала их снова и снова.
Впрочем, в такие вещи, как предопределенность, Виктор не верил.
Дорога до департамента полиции за подобными мыслями пролетела незаметно. Подходя к зданию, он пропустил экипаж, кивнул городовому в знак приветствия и потянул на себя тяжелую дверь. Из недр коридоров на него повеяло сквозняком.
Ильи Алексеевича в кабинете не оказалось. Задумчиво покрутив в руках котелок, Виктор вернулся в свой кабинет и устроился за столом. Ему на глаза тут же попалась стопка дел, которые он разбирал еще утром.