За завтраком я тоже была задумчивой. И, исподволь поглядывая на Ника, все пыталась понять: а испытывал ли он похожие сомнения? Судя по всему, нет. За столом маг был, как всегда, галантен и вежлив. Над Ланкой подшучивал все так же остроумно. И лишь один-единственный раз, когда мы пересеклись взглядами, он на мгновение посерьезнел. А потом снова расслабился и хитро мне подмигнул.
— Ниэль, откуда у тебя это? — отвлекла нас от переглядываний бабуля и ткнула ухоженным пальцем на мою левую руку. — Надеюсь, оно не обручальное?
Я проследила за ее взглядом и чуть не вздрогнула.
Кольцо!
Матушка родная! Опять про него забыла!
— Что-о? Обручальное?! — при виде моего вытянувшегося лица заволновалась Ланка. — От кого?!
И вдруг, совершенно нелогично повернувшись к Нику, неожиданно завопила:
— Когда ты успел, мерзавец?!
Маг аж подавился от такого обвинения. От неожиданности у него чуть каша через ноздри не полезла. Да и я закашлялась, потому что представить, что он и я… что мы…
— С ума сошла?! — наконец просипела я, возмущенно уставившись на подругу. — Это же твое кольцо! Ты принесла мне его из подземелий!
У Ланки округлились глаза.
— Когда такое было?!
— Что значит когда?! Костяшку в короне помнишь? А его лапу, которую ты притащила в качестве сувенира?
— Да не было у него никакого кольца!
— Было! Оно у меня на ладони осталось, когда кости рассыпались!
— Ниэ-эль… — угрожающе протянула бабушка и, поняв по озадаченному Ланкину лицу, что мы не все ей рассказали об испытании, начала медленно приподниматься из-за стола. — Что еще за костяшка?!
А меня в тот миг посетило самое настоящее озарение. Тень однажды сказала, что кольцо само себя защищает, но до меня только сейчас дошло, что Ланка и впрямь могла не увидеть этого дурацкого артефакта. Вернее, она, может, его и увидела, но тут же забыла. Точно так же, как забыл об этом Ник. И как много раз забывала даже я. Больше скажу: когда я пыталась о нем кому-нибудь рассказать, непременно что-то происходило. Нас отвлекали. Наше внимание ненавязчиво отводили в сторону. И только здесь, сейчас, когда вопрос встал ребром, я поняла, что это и впрямь неслучайно.
Держа перед глазами образ кольца и уже давненько не показывавшейся на глаза тени, я сжала пальцы в кулак, второй рукой цапнула за рукав возмущенно сопящую ведьмачку, потом толкнула Ника в бок и, махнув в сторону двери, решительно бросила:
— На улицу. Живо. Надо поговорить.
— Ку-уда?! — сердито выдохнула бабушка Оли. — Ниэль, как все это понимать?!
— Прости, бабуль, не сейчас, — напряженно отозвалась я, а через минуту, буквально выскочив на крыльцо, повернулась к настороженно взирающим на меня друзьям. — Молчите. Не перебивайте. Пошли за дом. Мне нужно кое-что вам рассказать, пока я опять об этом не забыла…